在中國古代，朝廷的官員們都不想退休，就算年紀大了也會硬撐著，所有人都挖空心思想要在自己的位子上多待幾年，直到撐不下去了才告老還鄉。比如北宋的宰相張士遜，77歲了還賴在宰相的位置上不願意退休，留下的名聲可不算好。
有人不想退休，但有人想退休都不讓。在明朝萬曆年間，有一位朝廷大員非常想退休，他一連給皇帝寫了120封辭職信，前後拖了4年多，最後只能拖家帶口逃出京城，萬曆沒有辦法才勉強同意。此人就是萬曆年間內閣重臣李廷機。
提到辭職的原因，李廷機也實在是沒辦法了。
萬曆皇帝在明朝皇帝中，被稱為最懶的一個。萬曆在即位前幾年表現不錯，老師是張居正，對萬曆的培養也很到位，所以一開始萬曆的表現很不錯，甚至出現了未來賢明君主的影子。但張居正去世後，失去監督的萬曆迅速厭倦了朝政，於是出現了二十多年不上朝的尷尬局面，在中國曆代帝王當中也算奇葩的存在了。後來的考古發現證明了萬曆皇帝的身體狀況的確不佳，但還沒有到上不了朝的地步。
在皇帝不處理政務的情況下，朝政的負擔就都壓在了內閣的身上，但問題的關鍵在於，萬曆並沒有將任務分派，而是將內閣的奏章統統扣押，連官員的升遷、錄用和辭職都沒人管。由於沒有皇帝的任命，萬曆年間的朝廷官員出現了嚴重的人手不足的局面，甚至很多關鍵部門連個負責人都找不到。
據歷史記載，萬曆13年的時候，北京和南京的六部一共有3個尚書缺口，還少了10個侍郎，在地方官員中，巡撫缺兩個，布政使、按察使66個，知府25個等。偏巧萬曆皇帝還挺能活，這麼一直到了萬曆23年的時候，朝廷六部尚書和侍郎加起來就只剩下4個人了。
這讓很多朝廷官員不得不一個人身兼數職，哪裡都要操心。內閣首輔葉向高在內閣無人的情況下，一個人幹了七八年。在葉向高連續四次上書的情況下，萬曆皇帝終於醒了一次，任命方從哲和吳道南兩人進入內閣。葉向高趁機提出辭職，一溜小跑回家養老去了。吳道南只任職了兩年就辭職離去，這下輪到方從哲當牛做馬了。
方從哲很快也熬不住了，也想辭職，但萬曆皇帝就是不同意，偏偏方從哲老家就在北京，想找理由都找不到，於是方從哲一個人幹了十幾年，勉強維持著大明王朝的運轉。
萬曆34年，我們故事的主角李廷機出場了。
李廷機進入內閣不到一年就頂不住了，再加上黨爭激烈，李廷機動不動還要捱罵，任勞任怨還要被罵，這誰頂得住？李廷機迅速收拾好行李準備辭職，可是一封辭職信下去，萬曆那裡一點反應都沒有。從萬曆36年開始，李廷機的辭職信幾乎不斷，一直寫到了萬曆40年，寫了120多封辭職信！最後李廷機決定自己解僱自己，帶著全家老少逃離了京城。
面對既成事實，萬曆皇帝只好同意了李廷機的辭職，準他告老還鄉。
