1958年，业余化石收藏家弗朗西斯·塔利发现了一种史前生物，这种生物大约生活在3.07亿年前，有一个窄身体，头顶有一双锤头般的眼睛，长而细的鼻子末端是一个有牙齿的下巴。正是因为这种非常奇怪的构造，甚至连科学家们都称之为怪物。从那以后，这种动物一直困扰着研究人员，科学家们甚至不能把它归入任意一个生物类别。
经过几十年的研究，现在，根据一项新的发表在《地球生物学》杂志上的研究显示，塔利怪物已经被破译：它是一种脊椎动物，也就是说它有脊骨。
研究人员分析了塔利怪物化石上留下的化学残留物，并将它们与其他脊椎动物和无脊椎动物化石上的化学残留物进行了比较，这些化石都来自于这个怪物化石被发现的马松溪。研究人员之所以采取这种化学方法，而不是观察化石解剖结构，是因为自这个化石被发现以来，研究这只怪物的解剖结构的研究人员对如何定义这种奇怪的水生生物都有不同的看法，他们将它解释为各种各样的动物，包括脊椎动物、无脊椎动物、无壳蜗牛、蠕虫、无颚鱼和节肢动物，或者是昆虫、蜘蛛和龙虾。反复的，仅仅进行解剖结构调查无法结束这场辩论。所以，他们决定去研究塔利怪物化石的化学成分，以了解不同的组织是由什么构成的。
为了确定塔利怪兽是脊椎动物还是无脊椎动物，研究小组决定看看它的化石中是否含有几丁质的残余物或者是脊椎动物角蛋白和胶原蛋白的残留。几丁质是一长串糖分子，构成了无脊椎动物外骨骼和牙齿中“更硬、更脆的组织”。
科学家们使用了“原位拉曼显微光谱仪”，这是一种非破坏性的方法（意味着它不会伤害化石）。向标本发射激光，激光的能量使样品中不同的化学键以各自独特的速率振动。通过绘制这些速率图，科学家可以确定存在哪些化合物。当然鉴别一种化合物是极其困难的，但是只要知道样本中含有哪些种类的化合物，就足以区分它是脊椎动物还是无脊椎动物。
该小组研究了20个化石上的32个不同点，包括三个塔利怪物标本和其他17个古代动物，结果表明塔利怪物有骨干。塔利怪物的所有组织都是由蛋白质组成的，而它们都不是由几丁质组成的。所以，这确实是证明塔利怪兽实际上是脊椎动物的有力证据。
这一发现与2016年发表在《自然》杂志上的同一个研究小组的研究结果不谋而合，该研究表明，塔利怪物是一种与现代七鳃鳗血统相同的无下鄂鱼类。然而，这项研究并不是关于塔利怪物真实身份的最终结论。因为“复杂地质物质拉曼光谱的解释”并不简单。这就是为什么作者使用了统计方法来梳理拉曼光谱的差异。不过，收集和分析拉曼光谱数据可能为研究塔利怪物等问题化石提供新的见解。这是朝着看到塔利怪物可能是一种非常怪异、异常的脊椎动物迈出的一步。
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