湖南王馬殷即將七十多歲了， 已經行將就木了。但他在死前要考慮到一旦撒手而去的話，偌大的湖南，究竟誰是繼承人？他足下兒子眾多，個個都是文武比較雙全的，反正飯桶不到哪裡去。
兒子少了，就容易煩惱繼承皇位的資本不夠；兒子多了，就容易打窩裡炮，你撕我咬的。
馬殷看著這些表面風淡雲輕，但心裡卻燃燒得赤紅耳熱的兒子們，他一直在糾結到底選哪個兒子比較好，很快就有定論了。他最喜愛的就是二子馬希聲，便讓馬希聲出任武安軍節度使兼管長沙，總督內外軍事，是實際上的王位繼承人。
馬殷的默認做法，等於宣告天下，馬希聲就是第二任湖南王，眼下的兄弟們，一片譁然，雖然表面上恭恭敬敬不動聲色，但心裡早七竅生煙，對這個老頭產生了強烈的不滿，這種不滿延續到馬希聲的身上，在眾多的兄弟之中，最有能力最不服馬希聲的，就是四子馬希範。
馬希範見到二哥這個白痴居然穩坐成了皇太子，心裡憤恨，大為光火，但礙於馬殷這個老頭子的存在，不敢放肆。
要說馬希聲是白痴，也算冤枉了他。
馬殷去世之後，馬希聲大搖大擺的繼承王位。不過他不想當什麼楚王，因為湖南本來都是他的，所謂的名分並不重要，他上表請除去楚國建制，仍然以武安軍節度使為居，同時兼領靜江軍。
但馬希聲福壽不高，做皇帝的命很淺，只當上了一年多的楚王就駕崩了。
馬殷諸子中，馬希聲之後就是武平軍節度使馬希範。位高權重，手上還有不小分量的軍權，年齡是諸皇子中最為年長的，捨我其誰？因為老頭的偏心，讓馬希範不得不收斂自己的野心，忍氣吞聲的在馬希聲手下混，他曾經輾轉反側，日日夜夜都在籌劃：馬希聲手上有武安軍軍權，馬希範也不差啊，他也有武平軍軍權，完全可以分庭抗禮嘛！
馬希範還想過篡位這種事兒，但還沒來得及實施，天公作美，馬希聲僅僅坐了一年就被天收了。縱觀整個朝野，長沙文武覺得馬希範素有賢名（其實是馬希範用武力和金錢砸出來的），眾人便遣使去朗州（今湖南常德）迎馬希範回長沙，繼立楚王。
新官上任三把火，馬希範上位了後，還沒開始大換血，也沒大赦天下，就急急忙忙的把火燒在了死鬼二哥馬希聲的母親袁德妃那裡。馬希範當初沒有得到儲君的位子，他便把賬算在了袁德妃的頭上，要不是這個狐狸精，馬希範早就當上楚王了。
馬希範經常對袁德妃冷臉相看，不但母妃的待遇不給，而且經常厚此薄彼，甚至手腳不太乾淨，袁德妃好歹是馬希範的庶母，哪經得起馬希範如此羞辱，羞憤交加。
馬希聲有兩個同母弟馬希旦與馬希旺，都被小心眼的馬希範拉到了黑名單裡，見一次罵一次，最後乾脆把他倆免了職，判了終身監禁。馬希範在殿中召集聚會，除了袁德妃所生子之外，其餘兄弟盡皆到場，袁德妃抑鬱成疾，被馬希範活活氣死，馬希旦不久也憂憤而卒。除去眼中釘肉中刺，其實袁德妃母子對馬希範根本構不成任何統治威脅，純粹就是馬希範睚眥必報，不肯容人。
馬希範畢竟是有權謀有手腕的君主，他深知，當了湖南的一方之主，必須要有權力。名節禮教這種東西是罵不死人的，只有大權獨攬，任何人都無法抗衡，只得俯首帖耳。軍事，人事，財政這三大權力緊緊掌握於馬希範手中，任何時代，只要不丟掉這三大權力，再加上平衡智慧與手腕，無論馬希範如何胡作非為，沒有人能站出來推翻他。
馬希範地位穩固之後，開始貪圖享受，拼死拼活，整天提防別人算計自己，同時也有算計別人，最終目的不就是登上九五之尊，號令天下，能夠予取予求麼！他出身富貴之家，不在乎千兒百萬的錢財，能及時行樂就好好的揮霍一把。他酒色財賭五毒俱全，經常在後殿之中招呼與他臭味相投的大學士、御史們玩個昏天黑地。有小人自然會有君子，大學士拓跋恆為人正直，實在看不慣馬希範這種毫無人君的模樣，多次犯顏上諫。馬希範也知道這是忠臣，但依舊不理，最多就是寬慰了事，照樣我行我素。
馬希範深知拓跋恆不可能威脅到自己的地位，所以他一向對這些犯顏上諫的大臣很寬容。倒是那幫在暗處虎視眈眈的兄弟們，卻要時刻提防，他們才是馬希範最忌憚的敵人。
坐鎮桂州（今廣西桂林）的靜江節度使馬希杲在治政方面有所成就，在桂州有如日中天的威望，這就犯了馬希範的大忌，作為弟弟，作為一方諸侯，你搞得這麼好，究竟想幹什麼？馬希範對這些非常敏感，正好嶺南軍入侵楚國，馬希範借這個機會，自率領五千精銳馬軍步軍南下，同時留下同母兄弟馬希廣鎮守長沙。
馬希杲聽說哥哥來了，他知道馬希範無事不登三寶殿，完全就是興師問罪來了！焦慮不安，只能讓自己的老孃華夫人跑一趟去馬希範那裡解釋解釋，澄清誤會。華夫人在全義嶺迎接了馬希範，對這個不可一世的皇帝，可憐巴巴的跪在面前，先數落兒子如何如何無能，極力吹捧馬希範如何的英明神武，天縱英才。看著華夫人如此自甘下賤，馬希範滿足了虛榮心，才帶兵回長沙。回到長沙以後，立馬把馬希杲移鎮至武平軍，就近方便控制。
馬希範連打帶嚇唬，把眾多兄弟治得服服帖帖，他還掌握楚國眾將士十萬餘，哪個兄弟敢有二心？
內政已經收拾完畢，開始把眼界放在外面，開疆拓土。
公元939年8月，溪州（今湖南古丈）刺史彭士愁煽動洞僚數萬來攻灃州（今湖南灃縣），馬希範大怒，調兵遣將，派遣靜江指揮使劉勍率兵攻打彭士愁，大敗彭士愁，無奈之下，只得帶一大幫洞主率眾投降。
溪州地區少數民族比較多，這些地方酋長紛紛歸附馬希範，溪州以西、南寧州以東、夷州以南、那州以北的數萬平方公里地區都歸馬希範，楚國已經達到了鼎盛時期。
外患消弭之後，馬希範開始縱慾享樂，大造宮室、花園，花錢如流水，極盡奢華！
公元946年12月，契丹入汴梁，石重貴投降，中原大亂，有人勸說馬希範可以趁虛入主中原，因為湖南闢地千里，重甲十萬，國豐庫足，只要馬希範揮師南下，成功率很大，可惜馬希範只貪圖享樂，哪有這幅閒心，湖南夠大了，可以做個快活王，哪管中原戰亂頻仍，關他甚事！
就這麼胡鬧了十餘年，他大限已到，病死於長沙，16年的在位生涯，湖南在他緊緊的控制下還算是相安無事，但他死後，政治手段遠不如馬希範的這些兄弟們，開始狗咬狗，自相殘殺，很快，馬氏王朝式微，走向了滅亡。
