建安二年春，袁術在壽春僭號，自號“仲家“，並改九江太守為淮南尹，以壽春為京師，置公卿百官，建皇宮，設祠堂、明堂，郊祀天地，唯獨不敢正式登基稱帝。不過，與大家既定印象不同，袁術之所以在此時稱帝，不止因為他自我感覺良好，更在於他此時的勢力範圍已達到巔峰，比他在南陽時混的好多了。
當初，袁術從南陽轉戰兗州受挫於曹操，便向南來到揚州治所壽春（今安徽壽縣），在孫堅餘部的幫助下，趕跑了揚州刺史陳瑀而自領之，又兼稱徐州伯，宣示自己對整個淮河流域與江東地區的主權。袁術這一招還是挺妙的，可謂神來之筆、退一步海闊天空的典範。既然兗州有曹操、荊州有劉表都不好惹，那不如就退以淮南為根基，捭闔縱橫，巧施謀略，從而意外的在東南打開了一片新局面。
興平二年（公元195年），袁術派吳景（孫策舅舅）擊敗了丹陽的周昕，奪得丹陽郡；196年，袁術又派孫策率軍南下，收取江東；隨後又趁著劉備新領徐州，根基不穩，親自領軍北上，佔其廣陵郡和部分下邳郡，勢力大盛！期間，袁術大肆分封，任命孫香（孫策族兄）為汝南太守；舒仲應為沛相；吳景為廣陵太守；劉勳為 廬江太守；袁胤為丹陽太守；孫賁為九江太守；朱治為吳郡太守。當年，孫策等人又進軍至會稽，打敗了會稽太守王朗。在加上下邳郡、江夏郡和陳國的部分地盤， 袁術在197年初的勢力範圍，已橫跨揚、豫、徐3州11郡，按理實力應不遜於曹操袁紹兩位大佬，所以袁術不管三七十一，先僭號爽一把再說！
袁術走了一步大臭棋，後來曹操統一北方，取了大半個天下，都不敢這樣；袁術才剛混出點名堂，就搶著跳出來找打，豈不可笑？可袁術就是自我感覺良好，反正認為自己就是真命天子啦，還在後宮搞了數百佳麗，綾羅綢緞的穿著，鼎食粱肉的吃著，然而這些年江淮天旱歲荒，士卒百姓卻飢寒交迫。
總之，計劃跟不上變化。曹操本來還想留到最後收拾袁術的，可袁術自己先跳出來討打來了，既然如此，那就放過張繡，先去搞定袁術吧。只是其麾下有孫策這位猛人，還有徐州牧呂布這個強大盟友，得想辦法先拆散他們的聯盟才行。
也就這麼巧，曹操剛想睡覺，就有人送了枕頭過來。袁術派韓胤去找呂布，想要與呂布結成兒女親家。好在呂布受徐州本土勢力陳珪陳登父子的影響，最終放棄了當袁術的反賊同黨，更派人將韓胤綁送到許都，送了份大人情給曹操。曹操大喜，立將韓胤以叛逆罪梟首於市；並褫奪袁術左將軍的稱號，將其轉授呂布，並捐棄前嫌，親自寫信與呂布交好。呂布升了官，心中也很歡喜。這樣，曹操輕鬆離間了呂布、袁術間的關係。袁術遂起大軍攻打呂布，卻被呂布擊敗。
與此同時，在建安二年夏，曹操又派議郎王誧為使者，拜孫策為騎都尉、領會稽太守，並襲孫堅之爵位烏程侯。孫策與王誧討價還價，又將“騎都尉”改為“明漢將軍”，這樣才算交易成功，孫策乃與袁術絕交，在江東更替太守，並將袁術手下的孫堅系吳景、孫賁等人全部策反，又令徐琨擊走丹陽太守袁胤，全據江東。袁術悲愴！想自己對孫氏恩寵有加，結果一干白眼狼竟集體背叛，讓江東這半壁江山為孫氏作了嫁衣裳。煌煌仲家基業，頓時縮水大半，哀哉！
而曹操此舉，先借劉備、袁術之手製約呂布，再借呂布、孫策之手削弱袁術，縱橫捭闔，實在高明。
另外一邊，袁術外交陽謀受挫，只得實施陰謀，向陳王劉寵借糧，劉寵當然不給，袁術一不做二不休，乾脆派部將張闓（當年殺害曹嵩全家的那位）將劉寵暗殺，隨後派兵攻陷陽夏，收編劉寵部隊，奪其糧草，大肆搶掠。然而袁術這些無望的掙扎，只能加速他自己的滅亡。
漢獻帝建安二年九月，袁術大逆殺王的消息傳到許都，曹操大怒，立刻檢點兵馬，東征袁術。袁術說我乃堂堂皇帝，曹操這種小角色哪有資格跟朕本人打仗！一溜煙南渡淮河跑回壽春，只讓橋蕤、張勳、李豊、梁綱、樂就五大將在沛國的蘄陽（今安徽宿州，乃項燕戰死、陳勝起兵之處）佈置防線，抵擋曹操大軍。
曹操覺得很沒意思，主角跑了，隨便打打吧，於是讓樂進、于禁兩個校尉主攻，將袁術先鋒大將橋蕤圍困於陳國的苦縣（今河南鹿邑），破斬之，繼而進擊蘄陽，再斬殺李豊、梁綱、樂就三將，張勳孤身退走壽春。至此，袁術外圍據點全失，主力大部被滅，大將基本死光光，千里仲家江山，如今也只剩下九江、廬江、沛國三郡地盤，正所謂眾叛親離，滅亡不久矣。
此後，袁術便一蹶不振，每天顧影而自笑，夢醒而自驚，惶惶不可終日，加之外援斷絕，經濟封鎖，日子越來越艱難，於是他自暴自棄，愈發奢淫肆欲，征斂無度，以至士卒凍餒，人民相食，終於，到建安四年夏，曾經吃光南陽的袁術，又把淮南吃光了，直到山窮水盡，只得燒燬宮室，厚著臉皮跑到山裡去吃部將雷薄的，結果竟被小氣的雷薄掃地出門，真是越混越低，低到塵埃裡去了；到這時他也想通了，乾脆就北上青州，去投奔那袁紹吧，順便也把帝號讓給他，這樣肥水不流外人田，自己最後也能落個親王噹噹，總比留在這裡等死要強。
孫策
可曹操怎肯放這個叛逆去北方，於是派兵至下邳，阻住袁術北上之路後，袁術便只得再返回壽春，行至半途卻已兵將離散，軍糧也被部下分給了饑民，而最終困在了離壽春只有八十里的江亭。此時此刻，一代天子可憐巴巴的坐在連張草蓆都沒有的破床上，回憶前塵往事，獨自嘆息了很久，始終沒想通自己怎麼會混到如此地步，只得一聲長嚎：“袁術怎麼會到這個地步！”然後吐血斗升，丟人的一命嗚呼了。他的殘部以及姬妾兒女，隨即被孫策接收。
不想當將軍的士兵不是好士兵，但不想當士兵只想當將軍的士兵一樣不是好士兵，為了自己不切實際的野心逆時而動，是為愚者也。而愚者又不知其愚，是為狂妄。而狂妄而又不知悔改，是為自尋死路。
