建安二年春，袁术在寿春僭号，自号“仲家“，并改九江太守为淮南尹，以寿春为京师，置公卿百官，建皇宫，设祠堂、明堂，郊祀天地，唯独不敢正式登基称帝。不过，与大家既定印象不同，袁术之所以在此时称帝，不止因为他自我感觉良好，更在于他此时的势力范围已达到巅峰，比他在南阳时混的好多了。
当初，袁术从南阳转战兖州受挫于曹操，便向南来到扬州治所寿春（今安徽寿县），在孙坚余部的帮助下，赶跑了扬州刺史陈瑀而自领之，又兼称徐州伯，宣示自己对整个淮河流域与江东地区的主权。袁术这一招还是挺妙的，可谓神来之笔、退一步海阔天空的典范。既然兖州有曹操、荆州有刘表都不好惹，那不如就退以淮南为根基，捭阖纵横，巧施谋略，从而意外的在东南打开了一片新局面。
兴平二年（公元195年），袁术派吴景（孙策舅舅）击败了丹阳的周昕，夺得丹阳郡；196年，袁术又派孙策率军南下，收取江东；随后又趁着刘备新领徐州，根基不稳，亲自领军北上，占其广陵郡和部分下邳郡，势力大盛！期间，袁术大肆分封，任命孙香（孙策族兄）为汝南太守；舒仲应为沛相；吴景为广陵太守；刘勋为 庐江太守；袁胤为丹阳太守；孙贲为九江太守；朱治为吴郡太守。当年，孙策等人又进军至会稽，打败了会稽太守王朗。在加上下邳郡、江夏郡和陈国的部分地盘， 袁术在197年初的势力范围，已横跨扬、豫、徐3州11郡，按理实力应不逊于曹操袁绍两位大佬，所以袁术不管三七十一，先僭号爽一把再说！
袁术走了一步大臭棋，后来曹操统一北方，取了大半个天下，都不敢这样；袁术才刚混出点名堂，就抢着跳出来找打，岂不可笑？可袁术就是自我感觉良好，反正认为自己就是真命天子啦，还在后宫搞了数百佳丽，绫罗绸缎的穿着，鼎食粱肉的吃着，然而这些年江淮天旱岁荒，士卒百姓却饥寒交迫。
总之，计划跟不上变化。曹操本来还想留到最后收拾袁术的，可袁术自己先跳出来讨打来了，既然如此，那就放过张绣，先去搞定袁术吧。只是其麾下有孙策这位猛人，还有徐州牧吕布这个强大盟友，得想办法先拆散他们的联盟才行。
也就这么巧，曹操刚想睡觉，就有人送了枕头过来。袁术派韩胤去找吕布，想要与吕布结成儿女亲家。好在吕布受徐州本土势力陈珪陈登父子的影响，最终放弃了当袁术的反贼同党，更派人将韩胤绑送到许都，送了份大人情给曹操。曹操大喜，立将韩胤以叛逆罪枭首于市；并褫夺袁术左将军的称号，将其转授吕布，并捐弃前嫌，亲自写信与吕布交好。吕布升了官，心中也很欢喜。这样，曹操轻松离间了吕布、袁术间的关系。袁术遂起大军攻打吕布，却被吕布击败。
与此同时，在建安二年夏，曹操又派议郎王誧为使者，拜孙策为骑都尉、领会稽太守，并袭孙坚之爵位乌程侯。孙策与王誧讨价还价，又将“骑都尉”改为“明汉将军”，这样才算交易成功，孙策乃与袁术绝交，在江东更替太守，并将袁术手下的孙坚系吴景、孙贲等人全部策反，又令徐琨击走丹阳太守袁胤，全据江东。袁术悲怆！想自己对孙氏恩宠有加，结果一干白眼狼竟集体背叛，让江东这半壁江山为孙氏作了嫁衣裳。煌煌仲家基业，顿时缩水大半，哀哉！
而曹操此举，先借刘备、袁术之手制约吕布，再借吕布、孙策之手削弱袁术，纵横捭阖，实在高明。
另外一边，袁术外交阳谋受挫，只得实施阴谋，向陈王刘宠借粮，刘宠当然不给，袁术一不做二不休，干脆派部将张闿（当年杀害曹嵩全家的那位）将刘宠暗杀，随后派兵攻陷阳夏，收编刘宠部队，夺其粮草，大肆抢掠。然而袁术这些无望的挣扎，只能加速他自己的灭亡。
汉献帝建安二年九月，袁术大逆杀王的消息传到许都，曹操大怒，立刻检点兵马，东征袁术。袁术说我乃堂堂皇帝，曹操这种小角色哪有资格跟朕本人打仗！一溜烟南渡淮河跑回寿春，只让桥蕤、张勋、李豊、梁纲、乐就五大将在沛国的蕲阳（今安徽宿州，乃项燕战死、陈胜起兵之处）布置防线，抵挡曹操大军。
曹操觉得很没意思，主角跑了，随便打打吧，于是让乐进、于禁两个校尉主攻，将袁术先锋大将桥蕤围困于陈国的苦县（今河南鹿邑），破斩之，继而进击蕲阳，再斩杀李豊、梁纲、乐就三将，张勋孤身退走寿春。至此，袁术外围据点全失，主力大部被灭，大将基本死光光，千里仲家江山，如今也只剩下九江、庐江、沛国三郡地盘，正所谓众叛亲离，灭亡不久矣。
此后，袁术便一蹶不振，每天顾影而自笑，梦醒而自惊，惶惶不可终日，加之外援断绝，经济封锁，日子越来越艰难，于是他自暴自弃，愈发奢淫肆欲，征敛无度，以至士卒冻馁，人民相食，终于，到建安四年夏，曾经吃光南阳的袁术，又把淮南吃光了，直到山穷水尽，只得烧毁宫室，厚着脸皮跑到山里去吃部将雷薄的，结果竟被小气的雷薄扫地出门，真是越混越低，低到尘埃里去了；到这时他也想通了，干脆就北上青州，去投奔那袁绍吧，顺便也把帝号让给他，这样肥水不流外人田，自己最后也能落个亲王当当，总比留在这里等死要强。
孙策
可曹操怎肯放这个叛逆去北方，于是派兵至下邳，阻住袁术北上之路后，袁术便只得再返回寿春，行至半途却已兵将离散，军粮也被部下分给了饥民，而最终困在了离寿春只有八十里的江亭。此时此刻，一代天子可怜巴巴的坐在连张草席都没有的破床上，回忆前尘往事，独自叹息了很久，始终没想通自己怎么会混到如此地步，只得一声长嚎：“袁术怎么会到这个地步！”然后吐血斗升，丢人的一命呜呼了。他的残部以及姬妾儿女，随即被孙策接收。
不想当将军的士兵不是好士兵，但不想当士兵只想当将军的士兵一样不是好士兵，为了自己不切实际的野心逆时而动，是为愚者也。而愚者又不知其愚，是为狂妄。而狂妄而又不知悔改，是为自寻死路。
