公元前280年（秦昭襄王二十七年），秦国战略发生重大调整，由三晋转向楚国，陆续从西、北两个方向发起连续进攻。公元前279年，白起所部悄然离开上党，加入到伐楚阵营之中。
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白起为秦国百战宿将，向来谨慎小心，此役却一反常态。其部数万精锐出武关道，不带粮秣辎重，不留后卫防守，做轻兵之态，一路飞速南下，横扫江汉之地。轻取邓城之后，白起兵团直逼重镇鄢城，这是楚国郢都北面最后的屏障，重兵集结于此。楚军虽然人数众多，但却无心出战。一是，此时秦国老将司马错已经从蜀地大出，剑指黔中，威胁楚国郢都的侧翼和后方；二是白起所部人数不多，又有掠袭之态，似无久战之心，坚壁清野待其退兵，看似应为上策。然而这是一次危险的误判。
史料没有任何鄢城攻坚战的记载，秦军似乎从一开始就没有计划“硬啃”鄢城。白起兵团高度机动，在鄢城外围游走，保持着对楚震慑。楚国主力坚守不出、以避锋芒，此举正中秦军下怀。白起轻兵袭扰看似迅猛，只是表面功夫，在其掩护之下，一支隐形之军正在暗中行动，意在彻底摧毁鄢城。这支人马与其说是正规军，不如说是一支“工程兵”，他们的武器不是刀枪剑戟，而是铁锹铁镐，在百里之外的西山长谷筑坝蓄水，修渠引水，以灌鄢城，形成致命一击，楚军全线崩溃。此次工程作业极有可能采取了“分段包干”、各自为战，最大程度利用自然水道、已有堰塘，最大可能减少工程量，串联起百里长渠。
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白起所部人数仅为数万，对付周旋的是拥有数十万军民的鄢城，不太可能参与引水工程作业。如果没有强大的武力震慑，鄢城之内的楚军不会安守城内、无所作为，既要参与庞大工程，又要保持高度警戒，这对于最精锐的部队，也是无法承载之重。阴阳相守，用兵之道，修渠引水定另有其人。公元前281年（秦昭襄王二十六年），楚国策划联合齐、韩共同伐秦，并派人四处联络，试图重新组织合纵。秦国知晓后，不露声色，但应对之法一招狠过一招。一是，再度启用“知楚派”魏冉为相，谋划伐楚整体方略；二是，“赦罪人迁之穰”，穰属邓地，位于武关道南口，是秦楚拉锯的战略节点，增加此地的人力守备，意在做强攻楚的“桥头堡”；三是，公元前280年，司马错开始攻楚，“赦罪人迁之南阳”，南阳和穰同属邓地，再次在关键点位增加人力储备，强化区域控制。全盘规划，草蛇灰线，伏笔千里。
“三板斧”之后，白起已经不是“一个人在战斗”，人力充沛的隐形之军随时可为锋线服务。“多算胜，少算不胜，而况于无算乎！”秦内有庙堂之算，外有将士之勇，难知如阴，动如雷霆，故战之多胜，攻之多克，国之日强。
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