昔者苍颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。 这是神话传说中对仓颉造字的描述，正因为仓颉创造了汉字，中华民族的的文明脉络才能够清晰的流传下来。而唐代曹柔首创的减字谱，对于古琴文化来说，也是一个革命性的创举，正因为减字谱的发明，才能够使得大量的琴曲得以保存流传至今。
在减字谱之前，还经历了文字谱和口传心授两个阶段，以唐代曹柔为界，隋末至唐有短暂的文字谱出现，隋末之前则是口传心授的方式。
口传心授
口传心授，是在中国很多传统文化中，流传最广，也是用的最多的传承方式，在今天很多文化领域还一直保存着这种最原始的传承方式。但是这一传承方式有这其很明显的弊端，就是很多东西很容易就失传了。这一传承方式完全依靠传承者的记忆，如果传承者在中途罹难，那么这项文化马上就失传了。
在古琴减字谱未发明之前，琴谱失传的事情很多。在嵇康的《琴赋》中，有这样的记载：
若次其曲引所宜，则广陵止息，东武太山。飞龙鹿鸣，鹍鸡游弦。更唱迭奏，声若自然。流楚窈窕，惩躁雪烦。下逮谣俗，蔡氏五曲，王昭楚妃，千里别鹤。
这段话里，包含了大量琴曲，《广陵止息》、《东武》、《太山》、《飞龙》、《鹿鸣》、《鹍鸡》、《游弦》、《蔡氏五弄》、《王昭》、《楚妃》、《千里》、《別鹤》，如此多的琴曲，并没有全部流传下来，正是因为没有完善的记谱系统的出现，导致了大量作品的失传。从魏晋至唐者短短的四五百年间，有记载的琴曲，失传的数量便有如此之多，更何况还有很多被归类为“谣俗”，不被很多人认可的琴曲，失传数量之多，更不可记。
文字谱
文字谱出现的时间很短，最早使用文字谱的，便是现存最早的古琴文字谱《碣石调*幽兰》，此谱作者是丘明的弟子，《幽兰》一谱，是其学习此曲的一个过程。文字谱的出现，标志着古琴传承由口传心授进入到了书面谱子。文字谱《幽兰》不仅仅详细记载了这首曲子的指法，学习这首琴曲的过程，上面还记载了包括《幽兰》在内的五十余首琴曲，如《白雪》、《易水》、《屈原叹》等琴曲，但是流传下来的并不是很多。原因就在于文字谱的记载太过详细，以至于到了繁琐的地步，“动越两行，未成一句”，是对其最贴切的形容。
在这个阶段，使用文字谱的还有另外一个大琴家——赵耶利，文字谱的出现的时间虽然极短，却是古琴发展史上极其重要的一个阶段，虽然记谱方式过于繁琐，但是为后人在其基础上删繁就简，创造减字谱提供了新的思路。
碣石调幽兰
减字谱
文字谱出现没多久，就被新发明的减字谱取代了，减字谱能够非常方便，准确的表示出演奏的方式，一个音，用一个简单的符号就代替了。发明减字谱的人叫曹柔，明确了左右手的分工，用不同的符号将左右手区分开来。
但是减字谱在这个时候，还只能算是“草创之初”，虽然精简了很多，较之文字谱有了革命性的突破，但是还有很多地方精简的并不完全。在明代宁王朱权编纂的《神奇秘谱》中，《霞外神品》一卷中记载的很多都是唐代的谱子，里面的谱子则完全保留了最初的减字谱的形态，于如今很多学习过减字谱的人看来，仍然有很多地方如同天书一般。
宋朝之前，弹琴多是职业琴人比较多，嵇康阮籍之类的都比较少。所以减字谱虽然创造出来，但是并未精简彻底，整个系统很不完善。进入到了宋朝之后，文人琴群体兴起，很多文化水平很高的人，如欧阳修，韩愈，苏轼等人也开始弹琴，“文人琴”群体的参与，推动着简谱朝着系统化方向发展。到了明清的时候，减字谱已经形成了非常完善的系统，和我们今天所用的基本没有很大的差别了。
减字谱从出现，再到历代琴人的不断完善，让古琴曲传承有序，有据，避免了失传的命运。
