在中國的傳統文化中常常以龍來代表男子，以鳳來代表女子，有“龍鳳呈祥”的傳統觀念。然而，實際上鳳鳥在很長一段時間被看作是雄鳥，為何它最終成為女性的代名詞呢？
這還要從“鳳凰”一詞說起。起初“鳳”與“凰”是分開的，也無雄雌之分。並且“凰”本為“皇”，並不指一種鳥。這一點從甲骨文的“皇”字中也能看出來，甲骨文中的“皇”字為插有羽毛的王冠。直到《山海經》中“皇”才被定名為一種鳥。如《大荒西經》中的：“西北海之外有北狄之國，有五彩鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，一曰鳳鳥。”
- “皇”字甲骨文
《山海經》中的記述存在著濃厚的神話色彩，所以，皇鳥、鸞鳥、鳳鳥是否是真實存在的鳥不能依此來判斷。但甲骨卜辭中有“甲寅卜，戶鳴網，獲鳳。丙辰，獲五。”並且，早期的金文中也有“歸生鳳於王。”郭沫若依此推斷“生鳳”即為活的鳳。所以，鳳最初確實是一種自然界真實存在的鳥類，屬於雉的一種。只是後來“鳳”的形象與內涵也發生了一定的演變。
- 商王王后婦好墓出土玉鳳
早期的鳳長什麼樣已經無法考證，但在商周青銅器上，鳳紋是一種很常見的紋飾。此時的鳳紋還比較古樸。鳥身，長冠或短冠，最突出的特徵是長長的尾巴。在商朝時，鳳紋一般為輔助紋飾，僅佔很小的位置，而到了西周，青銅器上的鳳鳥紋開始佔據重要位置。這個轉變也是符合當時的時代特徵的。商朝時的青銅器主要用於祭祀祖先或鬼神，而到了西周，使用青銅器的人群擴大了。青銅器更被廣泛的用於生活中。而具有吉祥含義的鳳鳥紋裝飾自然更適合被用於賞賜功臣、家族婚禮等。由於與當時有關的文獻比較匱乏，此時的鳳鳥被看作是吉鳥，具體是單指鳳鳥，還是鳳凰並不明確。當然也就看不出雌雄之別了。
商周青銅器上的鳳紋
- 鳳紋尊，西周早期
那麼，鳳鳥是何時被看作是雄鳥的呢？鳳與凰的雌雄之別最初是體現在“鳳皇（凰）于飛，和鳴鏘鏘”之句，但還不很明確。漢代受陰陽觀念影響，“雄曰鳳，雌曰凰”的觀念才被明確提出，並得到了廣泛的認可。這一點從流傳甚廣的名篇《鳳求凰》中就可看出來。那麼，鳳凰的雌雄是怎麼分出來的呢？
鳳，火精，自然就代表“陽”，所以“凰”順理成章的指代“陰”。而在陰陽觀念中，雄性為“陽”，雌性為“陰”，正如“伏羲女媧圖”中顯示出的陰陽和合觀一樣。
漢代的鳳鳥的形象也愈加複雜、華麗。在《說文解字》中給出了明確的註釋，鳳成為了一種複合形象的鳥，其形象為“鴻前後，蛇頸魚尾，龍紋龜背，燕頷雞喙，五色備舉，高六尺許。” 正是受此影響，很多人才會以為鳳鳥只是一種虛擬的鳥。儘管在漢代鳳被看作是雄鳥，然而，在日常運用上，鳳紋的指代是雙性的，可男可女，有時男有時女。漢代之所以如此崇尚鳳鳥，這或許與漢代繼承了楚國風俗有關。楚人是個十分崇尚鳳鳥的民族。
- 《人物龍鳳圖》湖南長沙陳家大山楚墓出土，湖南省博物館藏
唐朝時迎來了一個鳳鳥文化的轉折點，因為在唐朝時歷史上出現了第一位，也是唯一一位女皇，武則天是也。為了鞏固皇權，武則天利用被神化的“鳳鳥”大作文章。她以鳳自比，將鳳引向為雌性。
到了宋朝出現了明顯的分化，最直觀的體現就是皇帝穿帶有龍紋的帝王服飾，而皇后等后妃的服飾則以鳳鳥為主。不過，從現存的宋代繪畫中可以看出，宋朝時皇后的冠為“龍鳳冠”，上面既有龍又有鳳。到了明清時，龍的地位則徹底高於鳳，皇帝穿的服飾被稱為“龍袍”，皇后穿的服飾則被稱為“鳳袍”。皇后戴的冠上也只有鳳鳥為飾，被稱為“鳳冠”。所以，鳳鳥紋的演變經歷了漫長了時間。而最終的定型與中華傳統文化中的“龍”也有著莫大的關聯。
在《五萬年中國簡史》一書中，也有關於中國龍鳳文化的論述，作者認為自然環境催生的社會生產形式不同，由此產生的社會習氣和文化氣質也就不同。龍鳳文化與此相關。並以仰韶文化中的鳥、魚符號為起點，講述了中國龍鳳文化背後所代表的含義。
書中插圖
《五萬年中國簡史》可能是目前時間跨度最大的中國史了，從第一批智人踏上中華大地開始講起，在第一節就提出了“北京猿人不是我們的祖先”這樣的話題。
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