背景：
公元221年，劉備在成都稱帝，國號漢，史稱“蜀漢”，簡稱“蜀”，亦稱“劉蜀”、“季漢”。蜀漢王朝疆域所及，北至武都、漢中，東抵巫峽，南包雲、貴，西達緬甸東部。佔有今雲南全省，四川、貴州二省的大部，陝西，甘肅南部、廣西西北部及緬甸東北部、越南西北部。263年為魏所滅。共歷二帝，四十三年。
蜀中無大將，廖化作先鋒。
姜維北伐時，蜀之能征善戰的大將都已亡故，連個有能力且年輕的將領都沒有了，只能讓年近七十的廖化做先鋒。
“蜀中無大將，廖化作先鋒”一語是出自《掃迷帚》第二十四回，並非出自正史記載。《掃迷帚》是清末反迷信文學作品中的代表性作品。
Δ 廖化
市面上對‘蜀中無大將，廖化作先鋒’一句存在很大誤解，認為蜀國後期人才凋零，由能力平庸的廖化擔任先鋒。其實《掃迷帚》老儒所講全句說話應該是：“好，好，‘蜀中無大將，廖化作先鋒’，你這少年，公然充起著述名家來，怪極，怪極。”，即使說話帶有貶意，都只是‘蜀中大將’不在，廖化這老頭擔任起先鋒，指的是廖化年老，並沒有指明廖化能力平庸。
廖化生平
陳壽在《三國志•蜀書》中，沒有給廖化單獨立傳，而在《三國志·卷四十五·蜀書十五·鄧宗張楊傳第十五》中的“宗預傳”後，附了寥寥百餘字的小傳。
廖化，本名淳，字元儉，荊州襄陽郡中盧縣（今湖北省襄陽市）人，其家世代為沔南的豪門世族，當時著名的名士黃承彥（諸葛亮老丈人）也是沔陽的。
廖化在正史當中第一次登場，
建安二十四年（219年）冬，割據江南的孫權派派遣呂蒙、陸遜襲擊了關羽的後方，麋芳、士仁都背棄關羽。同時，關羽又在與徐晃的交戰中失利，最終進退失據，兵敗被殺，關羽兵敗遇害後，廖化等人依附孫權。後來廖化思念漢主劉備，於是詐死，當時人們信以為真，廖化趁機帶著母親晝夜西行，奔赴蜀漢。被劉備授為宜都太守。
與小說（三國演義）中不同的是，羅貫中為了修飾關羽忠義。廖化的形象與歷史有較多差別。廖化首次出場於第27回，初為黃巾軍，因世亂流落江湖，聚眾五百餘人，劫掠為生。關羽千里尋兄，廖化同伴杜遠下山巡哨，誤將劉備兩夫人劫掠上山。杜遠想要與廖化各分一人為妻，廖化卻要將她們送歸，杜遠不從，被廖化斬殺。之後廖化想要跟隨關羽，關羽慮其黃巾出身不從，於是拜別。直到劉備入益州時，廖化再引軍投靠，劉備命其助關羽守荊州。
影視劇照-關羽
廖化用詐死騙過東吳的人，回到蜀國，可見廖化是一個智勇雙全之人，絕非是一個平庸之輩。而在逃命過程當中還帶上了自己的母親，說明廖化是至孝之人。
廖化並非以武將身份出場，他登上正史裡的第一份官職，乃是前將軍關羽的主簿，是主官手下的文官之首，掌管整個官府的文書、印信，很純粹的文官。呂布也在幷州刺史丁原麾下時擔任過主簿一職。比較著名的主簿有陳琳、楊修、司馬懿等等。還有位大神陳壽，三國曆史的記述者和評判人，不僅僅是個史學家，也給姜維當過主簿。
章武二年（222年）春，劉備親率諸將東征孫吳，在秭歸與廖化相遇。劉備見到廖化後非常高興，任命廖化為宜都郡太守。隨後劉備進軍至夷道縣猇亭，以廖化為別督，與陸遜率領的吳軍相對峙。但同年閏六月，劉備軍被陸遜擊破，廖化隨敗軍退回蜀中。
劉備病逝於白帝城後。太子劉禪即位，改元建興。廖化升任丞相參軍，後來又為廣武都督，陰平郡太守。同年，諸葛亮舉蔣琬為茂才時（以茂才被舉者多為現任官吏，屬於對有特異才能品行和突出貢獻的官吏進行升遷和提拔，孝廉為郡舉，茂材則為州舉，茂才比孝廉任用重），蔣琬堅持推讓給劉邕、陰化、龐延和廖化。 蔣琬竟禮讓廖化，可見廖化的能力與威望。
大放異彩
而廖化真正獨立領軍出戰是在公元238年九月，廖化率兵攻打魏國守善羌侯宕蕈駐守的營寨時，雍州刺史郭淮太小看廖化了，僅僅派遣兩個名不經傳的小人物廣魏郡太守王贇、南安郡太守遊奕率兵救援，
兩軍沿東西兩面分兵合進，想包抄廖化軍。而合圍時遊奕軍蠢到很多營寨都駐紮易攻難守之地，廖化趁此抓住機會進攻，一舉擊敗遊奕，而後攻擊王贇軍，王贇亦在交戰中箭身亡。可見廖化勇武過人。
影視劇照-廖化
陳壽特別提到，廖化“以果烈稱”，但縱觀《三國演義》對廖化的描寫，廖化的形象在演義中遭到了極大程度上的弱化。
而最能體現廖化的戰略眼光的是在裴松之注引《漢晉春秋》有這樣一件事。
諸葛亮死後，姜維北伐中原，屢戰屢敗，屢敗仍屢戰，景耀五年，再次率眾出狄道。廖化認為時機不成熟，選擇在這個時候出兵會勞民傷財，就勸說“用兵如果不收斂，必將自食惡果”。姜維沒有理會，同年十月，姜維果然在侯和被鄧艾擊敗，退軍駐紮於沓中。
影視劇照-姜維與廖化
老驥伏櫪，志在千里
景耀二年（259年）六月，廖化升任右車騎將軍，授予節符，兼領幷州刺史，封中鄉侯。官位與張翼相等，而在鎮軍大將軍宗預之上。
“節”則是指符節。即皇帝將符節借給執行任務的臣子使用，以示該臣子行事如皇帝親臨，可以誅殺部屬，威懾一方。
縱觀蜀漢時代，持節符的人員不是很多，有諸葛亮，其“以丞相錄尚書事，假節”；其次是關羽，劉備為漢中王時，關拜羽為前將軍，假節鉞；再次是張飛，拜右將軍、假節；還有馬超，拜左將軍，假節；另外就是劉禪時代的李嚴、魏延、蔣琬、費禕、姜維、鄧芝、張翼等等了。黃忠和趙雲都沒有此殊榮，而廖化能遷右車騎將軍，假節，並領幷州刺史，可知其不凡之處。
還有就是廖化得封中鄉侯，同樣難得。
蜀漢時代大約40餘年當中，基本上年年打仗。除掉武邑侯劉輯、爵名不詳的張裔以及諸關內侯外，總共有縣侯、鄉侯、亭侯41人，而廖化能在其中，已經是非常了不起了！
對於廖化的年齡在史書沒有明確記載，
而在景耀四年（261年），廖化路過看望宗預時，宗預曾說：“吾等年逾七十”，也就是說這年宗預和廖化的年齡在七十一到七十九之間，而景元五年（264年）廖化病逝，因此廖化病逝時的年齡應該在七十四至八十三之間。
最後一次領兵出戰後國破身亡。
景耀六年（263年）八月，司馬昭興兵進攻蜀漢。後主劉禪派遣廖化去往沓中支援姜維，張翼、董厥前往陽安關口作為各圍守的外援。廖化率軍北至陰平，聽聞魏將諸葛緒攻向建威，於是停下來等待，觀察其動向。
同年九月，姜維為鄧艾所逼，從沓中退駐陰平，與廖化合軍，欲前往救援陽安關口。中途得知陽安關口被攻克，鍾會軍長驅直入，於是放棄陰平，撤往白水，後又與剛好到達漢壽的董厥、張翼軍會合，一同退守劍閣，抵禦鍾會的進攻。
十一月，諸葛瞻在綿竹被鄧艾擊敗，後主劉禪動向不明，廖化等人於是隨姜維向東進入巴西郡，繞道退至廣漢郡郪縣一帶，以察明虛實，不久後得到後主劉禪投降的敕令，於是與姜維等到涪縣向鍾會投降。
景元五年（264年）春，廖化與宗預一起向內遷移前往洛陽，在中途病逝。
廖化三四十歲的時候在關羽帳下做主薄開始，一直到蜀漢滅亡。可謂是見識了蜀漢從弱小到強大到滅亡，貫穿了蜀漢的興亡史。
在今天成都南郊的武侯祠中，有十四尊塑像，以紀念蜀漢一朝的武將，其中廖化塑像在其中排第八，僅在黃忠之後，從此也能看出，廖化的地位在人們心目中也是頗高的。只不過在三國這樣一個將星如雲、謀士如雨的年代，他的才能才被掩蓋。
