俗話說“蜀中無大將，廖化作先鋒”，提到廖化，相信不少人對他的第一印象，那就是沒啥本事。一句俗語便讓蜀漢大將廖化背上了庸將之名。事實真的是這樣嗎？真是廖化沒本事嗎？還蜀漢沒落了？
在《三國演義》中，廖化曾自述曾參與黃巾軍，後來跟隨關羽，直到蜀漢滅亡之後，廖化還活著。也正是因此，給了人這樣一個錯覺：廖化沒什麼大本事，他就是依靠自己活得久，才成功“熬”到了先鋒之職。
那麼歷史上最真實的廖化是什麼樣的呢？《三國志》作者並未給廖化立傳，只是在蜀書宗預傳中，夾帶了百餘字的廖化小傳。據《三國志廖化傳》記載：“廖化字符儉，本名淳，襄陽人也。為前將軍關羽主簿，羽敗，屬吳。”令人驚奇的是，廖化此時的職務，是一員主薄，是個典型的文官。那麼主簿究竟是個什麼官呢？主簿是主官下屬掌管文書的佐吏，魏晉時，經常參贊機要，想那呂布也曾任丁原主簿，楊修、司馬懿也都做過曹操的主簿，足見廖化在處理政事及軍事謀劃上具有一定的才能。
後來關羽大意失荊州兵敗被殺，廖化被迫降於東吳。《三國志》上說：“思歸先主，乃詐死，時人謂為信然，因攜持老母晝夜西行。會先主東征，遇於秭歸。先主大悅，以化為宜都太守。”後來，廖化又被任命為別督，也就是有獨立領兵權力的軍事主官，從此廖化由文職轉到了武職。劉備死後，廖化又做了丞相參軍，能得到諸葛亮的認可，也說明廖化必然有著過人的能力。
延熙元年九月，廖化率兵攻打魏國守善羌侯宕蕈駐守的營寨，魏雍州刺史郭淮派遣廣魏郡太守王贇、南安郡太守遊奕率兵救援，兩軍分兵合進，夾擊廖化軍。，廖化抓住敵軍兵力分散的機會進攻，擊敗遊奕，王贇亦在交戰中箭身亡；延熙十一年，涼州羌胡叛魏來降，廖化隨姜維率軍西迎，於成重山築城留守，抵抗郭淮進攻，幫助姜維迎回胡王治無戴等部落；延熙十二年，廖化隨姜維進攻雍州，姜維留廖化在白水南岸紮營，與駐紮北岸的魏將鄧艾對峙，牽制鄧艾軍，藉以出兵襲取洮城。但被鄧艾識破，搶先佔據洮城，漢軍隨後撤兵退走。
當時蜀中有俗語說：“前有王平、句扶，後有廖化、張翼”。王平、句扶、張翼這三人都是蜀漢後期有名的大將，他們都曾在北伐或者平亂過程中，立下過不少的功勞。而廖化能夠和他們並列，足以見其軍中威望，不亞於其他三人。這句俗語也足以證明廖化在蜀中民間的地位。一個庸人想必也沒人會稱讚吧。
裴松之注引《漢晉春秋》還講了這樣一則故事：景耀五年，姜維興兵北伐。對此，廖化覺得十分擔憂，他覺得姜維用兵不知道多加整頓，必然會引來災禍上身。“智不出敵，而力少於寇，用之無厭，何以能立？詩云‘不自我先，不自我後’，今日之事也。”對於廖化的勸諫，姜維並沒放在心上。果不其然，同年十月姜維在侯和被鄧艾擊敗，退軍駐紮於沓中。從這件事看，廖化是有著極為高明的戰略眼光。
廖化多次參與蜀漢的北伐，多有功勳。景耀二年（259年）六月，廖化升任右車騎將軍，授予節符，兼領幷州刺史，封中鄉侯。官位與張翼相等，而在鎮軍大將軍宗預之上。景耀六年，劉禪派廖化協助姜維抵禦魏軍，廖化率軍到達陰平後，好像發現了什麼，駐兵觀察敵軍動向，可是敵軍來勢洶洶，姜維不敵，廖化隨姜維放棄陰平。後來鄧艾偷渡陰平小道，直搗成都，劉禪出降，在劉禪投降的敕令下，廖化隨同姜維向鍾會投降，後來在去往洛陽的途中病逝。
"蜀中無大將，廖化作先鋒"一語是出自清代《掃迷帚》，並非出自正史記載。以至於讓人認為指蜀國後期人才凋零，由能力平庸的廖化擔任先鋒。姜維北伐時，蜀國能征善戰的大將都已亡故，無人可用，只能讓年近八十的廖化做先鋒。其中原義主要指蜀國將領青黃不接，關張馬黃趙等老一輩的大將去世後，年輕的將領都上不了檯面，只能廖化那樣的老將居然要去做先鋒。
其實我們可以看出廖化本身還是非常有才的，陳壽就說他“以果烈稱”。在今天成都南郊的武侯祠中，有十四尊塑像，以紀念蜀漢一朝的武將，其中廖化塑像在其中排第八，僅在黃忠之後，從此也能看出，廖化的地位在人們心目中也是頗高的。只不過在三國這樣一個將星如雲、謀士如雨的年代，他的才能才被掩蓋。據正史記載廖化於建安二十四年才正式登場，但在後三國時代，廖化絕對稱得上是名將了。
