中國的佛教人物形象眾多，要說從形象上最受大眾歡迎和喜愛的，那就是彌勒佛了。大肚彌勒佛像慈顏善目，笑口常開，讓人一看就心生歡喜，也形象化的代表了佛教的包容和大度。我們平時在很多寺院也可以看到彌勒佛像旁邊這樣的對聯內容：“大肚能容，容天下難容之事；笑口常開，笑世間可笑之人。”
關於這大肚彌勒佛這一個特殊形象的佛教菩薩，在民間也有很多傳說。據說，在唐末的一天清晨，奉化長汀村前的江中水聲大作，波濤轟鳴，滾滾江水猶如張牙舞爪的巨龍，呼嘯而來，奔騰而去，大有一瀉千里，不可阻擋之勢。
村民張重天正在田間勞作，他在江邊生活了半輩子，見慣了春汛的洪峰濁浪，然而，令他感到奇特的是，在低沉如牛吼、震顫如雷鳴的波濤聲中，好像有一縷飄飄悠悠的仙樂從高渺的宇宙深處傳來，在波浪之間迴盪……更讓張天重驚奇的是，深濁的江水之中居然漂浮著一朵從未見過的蓮花！碩大無朋，通體金黃，似乎放射著奇妙的光芒，散發著淡淡的馨香，不是順流而下，而是逆流徐徐的向上遊飄來……
張重天不相信自己的眼睛了，使勁閉了閉，然後再睜開，雖然金蓮花不見了，可是在金蓮花消失的地方，他看到了一捆柴草，而柴草上竟然躺著 一條赤條條的男孩！面臨滅頂之災，小男孩卻渾然不知，好像舒舒服服地躺在搖籃裡一樣呼呼大睡，陶醉在甜美的夢鄉，張重天沒多想，趕緊用耙地的長柄钁頭將柴捆撥拉到跟前，一把把小男孩抱了起來，不可思議的是，他剛剛抱起孩子，那捆柴草便散開沒了蹤影，而懷中的那個孩子，好像早就知道會被他從洪水中撈起來一樣衝著他 咪咪發笑，張重天看那孩子圓頭大耳、生相端莊，不覺愛不釋手。抱回家中，與妻子竇氏商量，認為這孩子大難不死必有後福，就決定把他收養下來，後由與長汀村隔溪相對的嶽林寺的 閒曠禪師 取名“契此”。
小契此不但長的富態，而且是個福星，他天真活潑，俏皮好動，給張重天夫婦帶來了無窮的歡樂。更為神奇的是，自從領養了契此，多年來未曾孕育的竇氏，又喜得一女一男。當然，這也是張、竇夫婦行善積德的結果。
契此從小就常隨父母到嶽林寺拜佛，還與寺廟裡的羅漢聖僧像稱兄道弟。稍長，他和村裡的小夥伴便常到寺裡嬉戲。契此似乎對嶽林寺高大的建築、輝弘的佛殿、巍峨的佛像產生了強烈的吸引力，同時也受其父母禮佛的潛移默化之影響，從而使得他對佛教產生了信仰，出家為僧。
契此在嶽林寺出家後，也許是經歷了心靈的磨難之後的大徹大悟，也許是超越了紅塵之後的大智大覺，常有些令世人感覺趣奇的舉動，最特別的就是他無論走到哪裡，他都帶著一個大布袋，當有人問他的法號，他就用偈語作答：“我有一布袋，虛空無掛礙；展開遍十方，入時觀自在。”從此，他便以杖荷布袋而得名，被稱為“布袋和尚”。
他那隻布袋的確叫人好奇，它所有的用具，不管是水瓶瓦缽、木魚念珠，還是破衣裳、爛草鞋，統統貯於袋中，似乎應有盡有，永遠也掏不完。布袋和尚平時還撿拾人丟棄的廢物置入袋內，於是別人就笑話其背的是垃圾袋，布袋和尚則笑答：“有時備無時，無用變有用”。
他的形貌很有特徵，“形裁腲脮，蹙頞皤腹”，皺鼻樑，大肚子，身體矮胖。他的行為也很奇特，天將旱時便穿高齒木屐，天將澇時穿溼草鞋，人以此得知天氣，而且他隨處寢臥，冬臥雪中，身上一片不沾。他沒有固定的住處，經常到市場上乞食，不管葷素好壞，入口便食，還分出少許放入布袋，更奇特的是他在哪裡行乞，哪裡的生意便分外好。他逢人便笑，言語無常，卻多靈驗，不幾年，人們便都認識了他。他常袒胸露腹、喜喜哈哈，逗小兒逐之，同時也就把自己那個布袋裡化緣來的甜點乾果分與周圍的孩子。又契此從小就天資聰慧，出家後很接近百姓，有著豐富的生活經驗和群眾語彙，因此也常常能夠用偈語來表達複雜的思想和深奧的哲理。
後梁貞明三年（917年），契此端坐在嶽林寺的一塊盤石上，口中唸了一個偈子：彌勒真彌勒，分身千百億。時時示世人，世人皆不識。說完微微一笑，泊然而逝。契此圓寂後轟動了佛教界，人們才忽然明白他就是彌勒佛的化身，不過是“世人不識”罷了。於是，許多寺院在塑彌勒佛時便按他的形象塑造彌勒佛。“大肚能容，容天下難容之事；笑口常開，笑天下可笑之人。”這幅對聯是他真實的寫照。
古往今來，許多文人墨客針對彌勒佛肚大過人、笑容滿面這兩個特點寫下了不少語言詼諧、飽含哲理的楹聯，點撥人生，給人們留下了有益的啟迪。
