在中國近現代歷史的新疆，有很多有名的風雲人物，諸如楊增新、金樹仁、盛世才，以上三位都是當時主政新疆的一方諸侯。但是還有一位和他們基本都是一個時代的人，在新疆留下一筆重彩。
這個人就是張培元。他是青海貴德人清朝貢生，有較強的文采。他比較仰慕漢朝張良，年輕時自比“留侯”。當時中國處於辛亥革命時期，社會比較亂，他有自己的想法，苦於沒有錢，無法外出。於是他靈機一動，參加了當地一次賽馬會，騙得當地官官宦子弟的馬，說試一試馬的耐力，那個公子哥居然同意了，就給他騎，結果他騎上馬，直接跑出青海，來到蘭州，然後將馬賣掉，換取盤纏，投入甘肅師範學校學習，再後來進入甘肅軍事交到團學習，開始了從軍經歷。
但是在甘肅他沒有混出名堂，於是跑路來到了新疆，投奔當時新疆督軍楊增新，楊增新見他能文能武，就把它留下，在軍務處當參謀。他不甘平庸，做生意，結果欠下大筆債務，還不上，被告到省政府，結果被全省通緝，只好討回甘肅，好多年都沒有立身之地。後來他意識到，還是在新疆有前途，1917年夏天，就懷揣楊增新舊日同僚的推薦行再次投奔楊增新，這次楊增新，多看了他幾眼，見他精明幹練、相貌堂堂，再加上張培元的能言善辯，就把他認命為吉木乃騎兵連的連長。
當時俄國處於十月革命時期，不斷有沙俄白匪軍撤退到新疆邊界，騷擾邊民，報警時時發生，張培元迅速奔赴吉木乃，和騷擾邊界的沙俄百匪軍鬥志鬥勇確保邊境的安寧。他的出彩表現得到了楊增新的賞識，將他提拔為團長。他的舞臺慢慢開始絢麗多彩起來。
張培元任團長後，主要還是在北疆，由於他頭腦清晰，文武雙全，長於韜略，光有人緣，威信高漲。1928年7月新疆軍務廳長樊耀南刺殺了楊增新，當時張培元在迪化講武堂認教官，見勢立即擁戴民政廳廳長金樹仁為新疆政府主席兼督辦。金上臺後，提拔張培元為旅長兼新疆政府軍事處處長。第二年又認命張培元為伊犁鎮守使，1930年改為屯墾使，之後張培元在北疆擴充兵力，發展羽翼，部隊很快擴編為師，他自認師長。
金樹仁統治新疆後，政治、經濟極為糟糕，發生了“哈密事件”，西北酒泉軍閥馬仲英，藉此入疆，幷包圍了哈密新舊兩城，一時間新疆振動，金樹仁幾次派兵解圍，結果被擊潰。於是金樹仁急忙調張培元任剿匪總司令，盛世才為參謀長連同馬步芳的軍隊，打擊馬仲英，結果勝利了。張培元想要乘機擴大戰果，結果被金樹仁叫停。張培元回到了伊犁對金樹仁有了猜忌。後來盛世才倒戈反擊金樹仁，金樹仁調張培元到迪化解圍，張培元按兵不動。
1933年4月迪化發生政變，金樹仁被迫下臺出走。當時張培元自認地位、聲望、資歷個方面均是最高的，理應是自己，再等待省府的來電。結果，盛世才急足先登，宣佈帶任督辦。然後盛世才又是向南京國民政府表衷心，又是較好蘇聯來鞏固自己的地位。南京國民政府，暗中扶持張培元，壓制盛世才，但是盛世才騙取了蘇俄的支持。起初由於張培元的軍事實力較強，處處壓制盛世才，到了最後，蘇俄見狀，派出正規軍換上盛世才軍隊的衣服，直接出兵攻擊張培元的軍隊，在伊犁邊境，重兵攻擊張培元的轄區，由於主力部隊在瑪納斯河和盛世才軍隊交戰，伊犁轄區多地被蘇軍攻破。
蘇俄方甚至派出了空軍轟炸張培元的軍隊，導致了張培元兵敗。張培元想要撤往南疆之時，出現了悲觀情緒，為了不遭受被俘的羞辱，開槍自盡。
張培元在新疆伊犁地區的有效管理和經營，使伊犁這塊寶地，沒有遭受白俄匪軍的禍害，也沒有在混亂的上世紀30年代的伊犁失去一塊土地，這種精神難能可貴。
