中國是世界上最早使用紙幣的國家。根據《宋史．食貨下三》的記載，紙幣形成於宋真宗時期。張詠鎮守四川時，他看到川人使用沉重的鐵錢，攜帶不方便，也不利於貿易，於是試行使用紙幣。當時張詠發行的紙幣稱為“交子”，交是交換的意思。
1227年，蒙古帝國效仿宋朝的交子、會子，金朝的金鈔，發行自己的紙幣——元鈔。元朝的貨幣制度與其它朝代不一樣的地方是，無論是蒙古帝國還是後來的元朝自始至終都將紙幣作為流通的主要貨幣，而銅錢等金屬貨幣僅僅是作為輔助手段。
在元代。一代天驕成吉思汗建立的蒙古汗國稱為大朝。那時鑄有銀、銅兩種大朝通寶錢。當時還鑄有大朝金合小平和折二、折三錢。筆者藏有一枚大朝金合折十雕母錢，該錢雕制精良、文字端莊大方、字口深峻、通體規整、內孔外廓亦十分俊俏，文字如刀削一般，見稜見角十分可愛。
元世祖忽必烈時期，鑄造了“中統元寶”。此幣有楷、篆兩種小平錢。楷書錢有隱起文和背鑄四星，篆書錢為民國期間張叔訓所藏屬僅見品。中統元寶錢仿宋錢對錢。元世祖至元二十二年鑄有“至元通寶”蒙漢文錢。該錢有蒙、漢兩種文字，有小平、折二、折三三種。
在元成宗“元貞年間”鑄有“大德通寶”，有小平和折二兩種，有蒙、漢文兩種。武宗“至大年間”鑄有“至大通寶”和八思巴文“至大通寶”折十錢，同時，武宗朝還鑄有“大元通寶”和“大元國寶”。大元通寶錢有蒙、漢兩種文字。大元國寶是古泉五十珍之一。
仁宗皇慶元年鑄有“皇慶元寶”和“皇慶通寶”銅、銀兩種錢。仁宗年間還鑄有“延祐元寶”，背鑄“大昊天寺”錢，此錢為典型的寺廟錢，是專門為大昊天寺所鑄，屬賞賜錢，也稱廟錢。在元英宗“至治年間”鑄有“至治元寶”和“至治通寶”。此錢有小平、折二、折十大錢三種。
文宗至順年間和天曆年間鑄有“至順元寶”“至順通寶”“天曆元寶”。元泰定年間鑄有“泰定通寶”、“致和元寶”。在元統年間鑄有“元統元寶”。元順帝是元朝的末代皇帝，在順帝至元年間鑄有“至元通寶”、“至元香殿”和“普慶寺寶”(屬寺廟錢)。元代至正年間鑄錢最多。
