道教是一个多神信仰的宗教，在道教的宫观里会供奉着诸多的神祇，其中三清殿里供奉的是道教的最高神——三清天尊（即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊）。元始天尊居于正中，头罩神光，手执红色丹丸，或者左手虚拈，右手虚捧；灵宝天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左侧位，手持太极图或玉如意；太上老君白发皓首的慈祥庄严之形象，他手执阴阳扇，同样也是头罩神光。
我们都知道，道教有三祖，即始祖、道祖和教祖，始祖乃是问道广成子的轩辕黄帝，教祖是创立了道教的张道陵天师，而道祖则是太上老君的第十八次化身老子。《云笈七签》记载：“老君也，此即道之身也。元炁之祖宗，天地之根本也。夫大道元妙出于自然，生于无生，先于无先，挺于空洞，陶育乾坤，号曰无上正真之道，神奇微远不可得名。夫老君者，乃元炁道真，造化自然者也”。太上老君是大道的化身，元炁之祖宗，天地之根本。太上老君贵为道祖，为何在三清里却排在了末位呢？
“道”是道教的最高信仰，“道”无形无象而又生育天地，乃是宇宙万物的本原。道教有“一炁化三清”的说法，即三清天尊皆有道炁所化。《道德经》有云：“道生一,一生二,二生三,三生万物”，大道生一者，混沌元气；生二者阴阳二气，生三者玄、元、始三气。
《云笈七签》又对玄、元、始三气做了阐述：“三气者，玄、元、始三气也。始气青，在清微天；元气黄，在禹余天；玄气白，在大赤天。故云玄、元、始三气也。又从玄、元、始变生阴、阳、和。又从阴、阳、和变生天、地、人。”所以元始天尊、灵宝天尊、道德天尊都是由道炁化生而来。
同时根据《太上老君开天经》的描述，在大道的衍化过程中，最开始历经洪元、混元、太初三个世纪。洪元时期，没有天地、没有虚实，此时阴阳二炁还不能区分，世界还是一片混乱的时代，元始天尊在宇宙形成之前就已经存在。而灵宝天尊象征着混沌始清、阴阳初分的混元时期。“太初”时期，老君从虚空而下，为太初之师，这个时期，天地间开始有万物存在，太上老君开始了教化众生。所以据此可以看出，三清天尊代表了大道的三个不同阶段，太上老君是代表万物化生之“太初”时期，因此排在第三位。
不过在道教的发展过程中，太上老君在道教的地位也是在变化的。道教神仙体系庞杂，既有先天神祇，又有后天仙真，最初的道教由于神仙体系过于混乱，对于道教的传播是非常不利的。而且道教衍生而来的诸多派别也是分别以不同的神祇作为最高神，如张道陵天师创立的天师道将太上老君奉为最高神。上清派以元始天王和太上大道君为最高神灵。灵宝派则是奉元始天尊为最高神，假托葛玄为开派祖师。
南朝时期的著名高道陶弘景构建了完善的神仙体系排行，编著了道教史上第一部神系著作《真灵位业图》，将道教的天神、地祇、人鬼和仙真众圣等3000多位神仙分为了七个等级，每一级都有一个主神，位居中位，左右各有若干神位。其中元始天尊列为道教第一等最高神，但是却将万神之主的太上老君排在了第四等。这显然降低了太上老君的神位。
