中國民間歷來流傳著許多巾幗英雄的形象，比如替父從軍的花木蘭，妓女從良的抗金英雄梁紅玉等。但秦良玉是唯一一位作為王朝名將被單獨立傳記載到正史將相列傳裡的巾幗英雄。
秦良玉，字貞素，四川忠州（今重慶忠縣）人，丈夫馬千乘是漢伏波將軍馬援後人，世襲石砫宣慰使（俗稱土司），馬千乘被害後，因其子馬祥麟年幼，秦良玉於是代領夫職，開始了巾幗不讓鬚眉，讓多少世間奇男子都自嘆不如的軍旅生涯。
秦良玉自小膽識過人，擅長騎射，文武雙全。她帶兵打仗號令嚴明，所過之處秋毫無犯，麾下的軍隊號稱“白桿兵”在明末遠近聞名。秦良玉征戰一生，參加了抗擊清軍、奢崇明之亂、張獻忠之亂等戰役，戰功顯赫。
明朝末年，清軍的入侵和農民的暴動使得社會動盪不安。督師孫承宗到遼東準備修復大淩河， 邊關重地可能隨時會遭到清軍的襲擊，但因為之前精兵簡將，兵力的調配明顯出現了不足的狀況，秦良玉於是領石砫兵共計一萬一千八百一十八人去駐守大淩河，保證大淩河的修復如期竣工。 對遼東抵禦清軍做出了極大的貢獻。
四川土司奢崇明及農民義軍領袖張獻忠先後在四川境內作亂，明朝官軍在與亂軍交戰過程中大都怯懦不前，甚至有貪圖敵人賄賂原地逗留的，秦良玉率領“白桿兵”一馬當先，不但取得了勝利，也對官軍起到了鼓舞的作用，讓各路官軍相互配合，最終將奢崇明擊敗。張獻忠雖然是農民義軍領袖，但也在四川做了許多壞事，四川百姓因為奢崇明、張獻忠等人叛亂屢遭磨難。秦良玉是石砫土司，將自己境內治理的井井有條，逃難百姓多去石砫等得以安居樂業。
崇禎三年，清軍大舉進攻，永平四城失守，皇太極進圍京都。秦良玉奉詔勤王，並拿出家中的資產充作軍餉。皇帝朱由檢特意下詔表揚，並於平臺召見秦良玉，賞賜秦良玉錢幣牲畜酒水等，並賦詩四首表彰秦良玉的功勞。
崇禎十七年，張獻忠攻陷四川，於成都稱帝后派人招降四川各土司，秦良玉軍事力量薄弱，有下屬建議投降，有的建議轉移，但秦良玉不肯投降反王張獻忠，作《固守石砫檄文》，誓與石砫共存亡。秦良玉對部下說：“我兄弟二人都戰死沙場，我一個婦人，受國恩二十年。到現在這種地步，也敢與賊勢不兩立！”秦良玉分兵守衛各處險要，張獻忠之前與秦良玉多次交戰被擊敗，雖然現在勢力龐大，卻不敢靠近秦良玉守衛的石砫。
秦良玉的兩個哥哥、一個弟弟、兒子、侄子都戰死於沙場，作為明朝臣子，她把對明朝的忠誠保留到了最後。公元1648年7月10日壽終而死，享年 75 歲。
在中國古代提倡女子無才便是德的封建思想壓迫下，秦良玉仍然能以女子之身建立不朽的功業實屬罕見。歷史上對她的評價也多以巾幗英雄為主。
蜀錦徵袍自翦成，桃花馬上請長纓。
世間多少奇男子，誰肯沙場萬里行！
