1898年义和团开始真正兴起，这个时候的义和团还叫义和拳，只是一挫人的小团体，还没有太多的人知道。每一个团体的兴起或衰败，都有其当时的历史条件做背景的，同样，上天给了义和团这样的条件和背景。
这年夏天黄河沿岸，山东境内30余县受灾，农田和棉花地基本上全部被淹了，房屋被冲毁了，道路上全是逃荒的灾民。灾民们吃光了路边的柳树叶、榆树皮，吃光了地里的毛毛虫，吃光了路边腐烂的野狗和老鼠尸体，甚至连丢在路边的死婴都成了人们口中的食物。此时的地方官府不是在忙着调粮赈灾，而是忙着他们自己的事情——贪污剥削，这就给义和拳的发展提供了客观条件。
自古以来，每到灾荒之年，正是绝望的情绪特别容易蔓延的时候，也正是各路神仙特别容易出现和扩散的时候，因为人们不仅需要五谷杂粮，更需要精神慰藉，这又给义和拳的发展提供了精神条件。
义和拳之所以会受到灾民们的欢迎、迅速流传开的原因除了“降神附体”以外，还有另外一大特色——民主。它不像太平天国那样，规定只有“天父”才能请神上身，而且只能信一个神，造成对请神权力的垄断。
只要你加入了义和拳，成为义和拳弟子，每个人都是可以去请神的，想请什么神就请什么神，全凭个人爱好，一时心血来潮可以，长久崇拜也可以。义和团的发展就具备了自我可复制的条件。
1898年底，大水之后，受灾各县神拳遍地开花，灾民们整家、整村地加入，连那些因交不起香火钱而被大刀会和白莲教排斥在外的武林高手，也纷纷入拳。而拳民最多的，是受灾最严重的茌平等县。茌平位于鲁西平原地区，紧靠济南，即使没有水灾，这里也是常年积涝，地薄民穷，土地盐碱化程度很高，稠密的人口带来了极端的贫困。
这时一个叫朱红灯的人逃荒到这里，加入了长清当地的神拳团体，义和拳在这位小个子的带领下，才有了在历史中浓墨重彩的一笔。
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