當斯皮爾伯格準備拍攝《第三類接觸》的時候，他的好友盧卡斯已經把《星球大戰》快拍完了，受到後者的啟發，斯皮爾伯格才下定決心要拍攝影片片尾那艘巨大的外星飛船。
探索宇宙一直是斯皮爾伯格最感興趣的問題之一，與盧卡斯用天馬行空的想象力打造一個花花宇宙不同的是，他始終都在嚴肅地思考外星生物是否真的在宇宙中存在，又如何與人類交流這些問題。
《第三類接觸》不是他就這些問題的初次探索與嘗試，早在1964年他還一文不名的時候就拍攝了一部名為《火光》的科幻短片，其中部分場景就與《第三類接觸》如出一轍。《大白鯊》的巨大成功讓他能夠利用充裕的資金和條件去進一步實現自己當年的願望，而他所邁出的這一小步，不經意間便領先了時代一大步。
羅伊（理查德·德萊弗斯飾）是一個平凡無奇的普通人，可是某天卻被神秘的光線吸引，從而在懷俄明州的“魔鬼塔”地區發現了一個規模巨大、嚴格保密的政府工程。
政府正在將五個音符反覆播送至太空中，試圖與外星人接觸並進行交流（不得不說通過音樂這個點子來與外星來客進行溝通是個絕妙的主意，很難想象還有比這更恰當的方式）。
為免引起騷動，政府將這一地區隔離開來，禁止人們進入。然而，包括羅伊在內的一大批人都在好奇心的驅使下來到此地。最終，在空軍臨時修建的基地上空，外星人如約而至，巨大的飛船流光異彩，將半個天空都照亮。
這一段是整部電影最動人的部分，之前令人迷惑好奇的種種謎團都在此逐一揭曉。人類播放了從前接受到類似的音符信息，從中破譯出外星人使用的這種聯絡方式，才有了之前的那五個音符，原來是想傳達出友好與歡迎的訊息。
接著，飛船的大門打開了，從前失蹤的一批名人如艾米莉亞·埃爾哈特（美國著名女飛行員。1937年，艾米莉亞在史上首次女性環球飛行途中失蹤。美國為此進行了大規模的搜救，但均無功而返）和約瑟夫·福斯·克雷特法官（紐約州最高法院大法官。1930年8月6日，他搭上一輛出租車去百老匯看戲，但隨即無影無蹤。
他的失蹤是美國曆史上最著名的謎案之一，克雷特本人也被媒體稱為“紐約失蹤之王”），他們都還活在失蹤時的年齡，而且看上去都無比快樂。而一批外形矮小、看上去憨態可掬的外星人則來到人類中間，邀請人類登上他們的飛船，前往他們的世界。羅伊不但見到了之前夢寐以求的宇宙飛船，並最終決定接受外星人的邀請，登上了飛船。
為了打造外星人與宇宙飛船的逼真效果，斯皮爾伯格在視效方面就動用了330萬美元，這筆錢足夠當時再拍一部電影（1973年斯皮爾伯格為《第三類接觸》制定的預算僅270萬美元，可最終他完成這部影片時耗費了近2000萬美元）。
不過這筆錢花得最終被證明是物超所值，《第三類接觸》在全球攬下了近3億美元的票房。關於這部電影的票房，有一件有趣的軼事不得不提。
《星球大戰》與本片在同一年上映，兩部影片上映之前，斯皮爾伯格和盧卡斯都覺得對方的作品更加吸引人，具有更可觀的票房前景，於是兩人打了一個賭，用各自影片收益權的2.5%作為交換。
結果，人們都知道盧卡斯贏了，不過斯皮爾伯格輸得也很開心，他到現在都還可以從老朋友的成果當中收到支票呢。
隨著美國6、70年代太空計劃的不斷實現，人們對於外星生物的憂慮隨之而來。在過去像《火星人入侵地球》（Quatermass and the Pit，1967）這樣的許多科幻電影中，外星人都被描繪成野蠻兇殘的生物，將會侵略地球、消滅人類。通過《第三類接觸》，斯皮爾伯格傳達出這樣一個訊息：外星人也許確實存在，而且他們完全有可能與人類溝通交流，實現和諧共存。
雖然早在1951年，由羅伯特·懷斯執導的《地球停轉之日》（The Day the Earth Stood Still，1951）中就隱約傳達出這樣的含義，但是在那部電影中，人類始終都對外星人保持著高度的懷疑和警惕，外星人友好的舉動換來的卻是人類惡意的揣測。
斯皮爾伯格做到了前人不曾做到的一點是，他通過自己的構想，把外星人的形態和特徵都用視覺化的手段直接呈現在了觀眾眼前，它們讓觀眾不再感到害怕。
在後來的科幻電影中，對於外星生物是友好還是邪惡的討論從來沒有停止過，就連斯皮爾伯格自己也不例外。在《E.T.外星人》中，他走得比《第三類接觸》更遠，直接讓外星人與地球上的孩子們一起生活併成為了夥伴。
但在《世界大戰》（War of the Worlds，2005）中，他又表達出另一層態度，外星人也可能是邪惡殘暴的，它們帶走地球上的一切能源，將地球變成了地獄。至於這個問題究竟孰是孰非，恐怕只能等到人類有朝一日真的見到外星人時才有確切的答案了。
