偉大人物的出生常常與歷史事件得出現如影隨形，公元1215年，蒙古大軍攻克金朝首都中都，也就是今天的北京，忽必烈正是降生在這一年，這份戰果儼然成為忽必烈的生日大禮。
隨著忽必烈在馬背上漸漸長大，帝國的疆域達到了人類征服史上的頂峰。蒙古正開啟它最輝煌的時代，被祖先的輝煌遮蔽的忽必烈，終於在公元1251年迎來人生的轉機。這一年的6月，兄長蒙哥汗登上汗位，隨即賦予它總領漠南漢地的重任，忽必烈終於獲得了展示才華的機會。
廣袤的漠南漢地成為忽必烈嶄露頭角的舞臺。到了夏季，這片肥沃的草甸上便會開滿金蓮花，因此得名金蓮川。正是在這片金蓮盛開的草原上，忽必烈廣納賢才，組成了著名的金蓮川幕府。忽必烈把這裡作為他同領漠南漢地的王邸駐地，並新建開平城。
劉秉忠就是金蓮川幕府的核心人物之一。他曾向忽必烈呈上一份萬言書，這是一份結合中國古代政治邏輯和蒙古制度的治國方略，包括採漢法、設學校、選人才、禁屠城、安民眾、輕徭役、減賦稅、興水利、勸農桑等等。其中採漢法是劉秉忠治國理念的核心，忽必烈對萬言書幾乎全盤接受。
公元1252年，忽必烈授蒙哥汗之命，率大軍南征大理。忽必烈自六盤山南下抵達四川松潘，兵分三路穿越吐蕃東部，迂迴包抄，攻克大理。之後在劉秉忠的勸阻下，忽必烈一改過去屠城的做法，使用懷柔政策，使後面的軍事行動異常順利，雲南平定。漢地改革以及遠征大理的成功，極大地樹立了忽必烈的威望。
公元1257年，蒙哥汗著手實施消滅南宋的計劃，繼續在祖宗基業上擴大帝國的版圖，忽必烈被委以重任。
進攻南宋的軍隊共分三路，總數10餘萬人。忽必烈從東側正面出擊鄂州，蒙哥汗親率大軍攻打四川，兀良合臺自雲南出兵攻入越南，然後進廣西北上，以次形成對南宋的包抄。公元1258年2月，蒙哥汗的大軍南渡黃河，開始了蒙古政權第一次大規模征服南宋的軍事行動。
公元1259年7月21日，蒙哥大軍苦戰合州釣魚城6個月一直久攻不下，軍隊損失慘重，蒙古帝國第4位大汗蒙哥汗在合州釣魚山下去世，蒙古大軍北還。當時忽必烈正在向鄂州進軍，蒙哥死訊傳來，他採納了謀士郝經的計策，一面與南宋宰相賈似道議和。一面迅速撤圍北歸，進駐燕京。
蒙哥死後，託雷家族最小的兒子，阿里不哥得到蒙古各派勢力的普遍擁護。他以蒙哥合法繼承者的身份出現，阿里不哥試圖誘使忽必烈回到和林，逼他就範，再名正言順登上寶座。但忽必烈對弟弟的計謀十分清楚，他不會輕易離開經營多年的漠南大本營冒失北上，雙方矛盾日趨激化。
公元1260年3月，忽必烈在開平城召開忽裡臺大會，隨即宣佈繼大汗位，並首次採用漢族王朝的年號中統計員。一個月後，阿里布哥在和林召開忽裡臺大會，宣佈自己為蒙古大汗，兄弟倆之間拉開了慘烈爭奪的序幕。阿里布哥的支持者是蒙個朝廷的舊臣及西北各汗國的統治者。而忽必烈的主要盟友是伊利汗國的開創者旭烈兀。
4年之後爭鬥終見分曉。走投無路的阿里不哥向哥哥認輸，蒙古帝國正式開啟了忽必烈時代。蒙古政權在經歷多年的征伐之後，統治重心開始南移。忽必烈登上汗位，一改蒙古族傳統的生肖紀念法，以中統為年號，中統5年又改元為至元，至元8年，他選《周易》大哉乾元之義，定國號為大元。大元，也就是此前大蒙古國的漢式國號，標誌著忽必烈領導下的蒙古政權已向中國王朝發生轉變。
為了繼續完成蒙哥汗未竟的事業，忽必烈再次把消滅南宋計劃提上日程。他任命阿術為主帥，採納南宋降將劉整等人的建議：先事襄陽，浮漢入江。把首先攻擊目標鎖定南宋的主要據點襄陽。
襄陽與樊城是夾汗水而建的兩座城池，這裡歷來是兵家必爭之地，南宋政權在此苦心經營十餘年，建立了非常堅固的防線。特別是漢江南岸的襄陽，東北兩面以漢江為天塹，西南又有象山為防。城牆高大，護城河寬闊，被稱為鐵打的襄陽。至元10年正月，襄陽城已被圍困5年，蒙古軍隊切斷襄樊之間水上聯絡，同時以回回炮猛攻，樊城陷落。二月，襄陽守將呂文煥投降。
襄陽失守，南宋後門轟然洞開。忽必烈任命伯顏為統帥，率大軍沿江而下，兵鋒直指南宋都城臨安，南宋守軍紛紛投降。公元1275年2月，賈似道率宋軍與丁家洲阻截元軍，大敗。元軍勢如破竹，佔領健康鎮江、常州、無錫等地。至元13年，元軍攻克臨安，謝太后率趙顯投降，隨即被押送大都，南宋滅亡。
至元13年5月，八歲的益王趙顯在福州被擁立為帝，是為端宗。兩年後端宗驚病交加而死，弟弟趙昺繼位。流亡朝廷外走崖山，元朝水軍很快在崖山海面發起攻擊。海戰異常慘烈，南宋水軍大敗，陸秀夫抱著8歲的小皇帝趙昺投海而死，隨行11萬居民相繼跳海殉國，南宋最後的勢力被徹底消滅。
崖山海戰之後，天下重歸一統，“東盡遼左，西極流沙，南越海表，北逾陰山”，忽必烈建立的大元帝國版圖遼闊，這是入主中原的少數民族在中國歷史上建立的第一個全國性政權，元朝在鼎盛時期，國土面積達1372萬平方公里，是中國歷史上國土版圖最大的王朝。
