伟大人物的出生常常与历史事件得出现如影随形，公元1215年，蒙古大军攻克金朝首都中都，也就是今天的北京，忽必烈正是降生在这一年，这份战果俨然成为忽必烈的生日大礼。
随着忽必烈在马背上渐渐长大，帝国的疆域达到了人类征服史上的顶峰。蒙古正开启它最辉煌的时代，被祖先的辉煌遮蔽的忽必烈，终于在公元1251年迎来人生的转机。这一年的6月，兄长蒙哥汗登上汗位，随即赋予它总领漠南汉地的重任，忽必烈终于获得了展示才华的机会。
广袤的漠南汉地成为忽必烈崭露头角的舞台。到了夏季，这片肥沃的草甸上便会开满金莲花，因此得名金莲川。正是在这片金莲盛开的草原上，忽必烈广纳贤才，组成了著名的金莲川幕府。忽必烈把这里作为他同领漠南汉地的王邸驻地，并新建开平城。
刘秉忠就是金莲川幕府的核心人物之一。他曾向忽必烈呈上一份万言书，这是一份结合中国古代政治逻辑和蒙古制度的治国方略，包括采汉法、设学校、选人才、禁屠城、安民众、轻徭役、减赋税、兴水利、劝农桑等等。其中采汉法是刘秉忠治国理念的核心，忽必烈对万言书几乎全盘接受。
公元1252年，忽必烈授蒙哥汗之命，率大军南征大理。忽必烈自六盘山南下抵达四川松潘，兵分三路穿越吐蕃东部，迂回包抄，攻克大理。之后在刘秉忠的劝阻下，忽必烈一改过去屠城的做法，使用怀柔政策，使后面的军事行动异常顺利，云南平定。汉地改革以及远征大理的成功，极大地树立了忽必烈的威望。
公元1257年，蒙哥汗着手实施消灭南宋的计划，继续在祖宗基业上扩大帝国的版图，忽必烈被委以重任。
进攻南宋的军队共分三路，总数10余万人。忽必烈从东侧正面出击鄂州，蒙哥汗亲率大军攻打四川，兀良合台自云南出兵攻入越南，然后进广西北上，以次形成对南宋的包抄。公元1258年2月，蒙哥汗的大军南渡黄河，开始了蒙古政权第一次大规模征服南宋的军事行动。
公元1259年7月21日，蒙哥大军苦战合州钓鱼城6个月一直久攻不下，军队损失惨重，蒙古帝国第4位大汗蒙哥汗在合州钓鱼山下去世，蒙古大军北还。当时忽必烈正在向鄂州进军，蒙哥死讯传来，他采纳了谋士郝经的计策，一面与南宋宰相贾似道议和。一面迅速撤围北归，进驻燕京。
蒙哥死后，托雷家族最小的儿子，阿里不哥得到蒙古各派势力的普遍拥护。他以蒙哥合法继承者的身份出现，阿里不哥试图诱使忽必烈回到和林，逼他就范，再名正言顺登上宝座。但忽必烈对弟弟的计谋十分清楚，他不会轻易离开经营多年的漠南大本营冒失北上，双方矛盾日趋激化。
公元1260年3月，忽必烈在开平城召开忽里台大会，随即宣布继大汗位，并首次采用汉族王朝的年号中统计员。一个月后，阿里布哥在和林召开忽里台大会，宣布自己为蒙古大汗，兄弟俩之间拉开了惨烈争夺的序幕。阿里布哥的支持者是蒙个朝廷的旧臣及西北各汗国的统治者。而忽必烈的主要盟友是伊利汗国的开创者旭烈兀。
4年之后争斗终见分晓。走投无路的阿里不哥向哥哥认输，蒙古帝国正式开启了忽必烈时代。蒙古政权在经历多年的征伐之后，统治重心开始南移。忽必烈登上汗位，一改蒙古族传统的生肖纪念法，以中统为年号，中统5年又改元为至元，至元8年，他选《周易》大哉乾元之义，定国号为大元。大元，也就是此前大蒙古国的汉式国号，标志着忽必烈领导下的蒙古政权已向中国王朝发生转变。
为了继续完成蒙哥汗未竟的事业，忽必烈再次把消灭南宋计划提上日程。他任命阿术为主帅，采纳南宋降将刘整等人的建议：先事襄阳，浮汉入江。把首先攻击目标锁定南宋的主要据点襄阳。
襄阳与樊城是夹汗水而建的两座城池，这里历来是兵家必争之地，南宋政权在此苦心经营十余年，建立了非常坚固的防线。特别是汉江南岸的襄阳，东北两面以汉江为天堑，西南又有象山为防。城墙高大，护城河宽阔，被称为铁打的襄阳。至元10年正月，襄阳城已被围困5年，蒙古军队切断襄樊之间水上联络，同时以回回炮猛攻，樊城陷落。二月，襄阳守将吕文焕投降。
襄阳失守，南宋后门轰然洞开。忽必烈任命伯颜为统帅，率大军沿江而下，兵锋直指南宋都城临安，南宋守军纷纷投降。公元1275年2月，贾似道率宋军与丁家洲阻截元军，大败。元军势如破竹，占领健康镇江、常州、无锡等地。至元13年，元军攻克临安，谢太后率赵显投降，随即被押送大都，南宋灭亡。
至元13年5月，八岁的益王赵显在福州被拥立为帝，是为端宗。两年后端宗惊病交加而死，弟弟赵昺继位。流亡朝廷外走崖山，元朝水军很快在崖山海面发起攻击。海战异常惨烈，南宋水军大败，陆秀夫抱着8岁的小皇帝赵昺投海而死，随行11万居民相继跳海殉国，南宋最后的势力被彻底消灭。
崖山海战之后，天下重归一统，“东尽辽左，西极流沙，南越海表，北逾阴山”，忽必烈建立的大元帝国版图辽阔，这是入主中原的少数民族在中国历史上建立的第一个全国性政权，元朝在鼎盛时期，国土面积达1372万平方公里，是中国历史上国土版图最大的王朝。
