中國歷史上，道教的發展
東漢時期，道教開始形成並發展起來。東漢末年，道教在民間傳播：在漢中，有張修，張魯的五斗米道，在青，徐等地方有張角的太平道。太平道以流傳的《太平清領書》而得名。五斗米道和太平道屬於符水道教，一部分道教徒採用符水治病，向民眾傳播道教。雖然後來張角被殺，張魯投降，但是符水道教還是在南北繼續流傳。據說，道士于吉曾往來於江東，為孫策的將士治病。道士李寬由蜀入吳，用符水治病，投奔他的有上千人。他的弟子在江南互相傳授，江南各地信奉道教者人數眾多。道教的符咒在北方民間影響仍然很大。曹操曾將道士甘始，左慈等人集中到曹魏，目的就在於防止他們用道術迷惑民眾，做出不軌的行動。
在道教的流傳中，一部分道教徒用金丹經，辟穀方，房中術等來宣傳道教。因為這種道教能夠滿足統治者的生活慾望，很受他們的歡迎。隨著這種道教在統治階層中的傳播，需要更進一步在理論上完善。兩晉之際，葛洪著《抱朴子》從理論上反對原始的道教。道教在葛洪的改造和提倡下，成為符合統治階層需要的宗教。在他看來，神仙不死之術是人生第一重要的事情；但儒術又是維護統治者根本利益的，也不能夠忽視。這樣，葛洪就將道教與儒學結合起來。他從多方面論證了神仙不死之道，而實現成仙的唯一之道就是煉丹。他認為用黃金和丹砂煉丹，人服下去就可以煉身體，獲得長生。據他說，有一種九轉仙丹，凡人服了，三天之內就可以白日飛昇。葛洪聲稱，煉丹的花費是很大的。煉一種“金液丹“，一般要用黃金數十斤，合計資費在四十萬錢。這樣高的費用，只有統治階級才具有這樣的財力。所以葛洪煉丹成仙的說教，完全是為統治者服務的。
葛洪對於道教中的符水派進行猛烈的攻擊。他認為張角等人用符水治病的目的，不是要延年益壽，也不是要消災祛病，而是要糾集亂黨，聚眾反叛。他主張要將這些人“更峻其刑制，犯無輕重，致之大辟”。道教經葛洪的改造，適合了社會上層的口味，變成了統治者的長生之術。
東晉南朝時期，道教在南方廣泛傳播，特別是三吳和濱海地區尤其盛行。在上層社會，道教也為很多人信奉，尤其葛洪改造道教後，是道教在上層社會傳播的更廣，他們多以煉丹，修仙為事。西晉宗室趙王司馬倫，東晉簡文帝，等等，都信奉道教。在南方的一些世家大族中，也多有信奉者，甚至出現了道教世家。琅琊王氏，孫氏，吳郡杜氏，吳興沈氏等等，都是這樣的道教世家。在這樣的家族中，是將道教信仰世代相傳的。齊梁時，陶弘景進一步發展了葛洪道教的理論。
陶弘景早年曾在南齊為諸王侍讀，任奉朝請。後隱居句容茅山修道，自號華陽陶隱居。他遍歷名山，尋訪仙藥，還寫作了《真誥》和《真靈位業圖》兩書，這兩部著作成為道教的重要經典。
陶弘景萬年宣揚他前世是佛教中的勝力菩薩投胎下凡來度眾生的。他前往阿育王塔禮佛，自誓受五大戒。這是要迎合梁武帝虔誠信仰佛教的需要。陶弘景試圖將佛教和道教融合起來，進一步推動道教的發展。
道教在北方也廣為流傳。北魏道武帝篤信道教，他在位期間設置仙人博士，立仙坊，煮煉百藥。太武帝拓跋燾時，道士寇謙之假託太上老君授給他天師之位，賜給他《雲中音誦新科之誡》二十卷，又假託老君玄孫賜給他《天中三真太文錄》六十卷，來傳播道教。寇謙之的說教很受太武帝拓跋燾賞識，從此他崇尚道教，將年號改為太平真君。寇謙之的道教藉助政治的力量在北方廣泛傳播。道教在北魏曾經一度幾乎被尊奉為國教，因此獲得了更多的信奉者。
北齊嚴禁道教，是信奉道教者的數量受到很大的限制。北周武帝曾禁斷佛教，道教，但禁斷二教後，他又成立通道觀，置員一百二十人，全都選自當時著名的道教門人。所以周武帝禁斷道教，並沒有對道教的傳播造成太大的影響。他在進行重大的活動時，對進行道教儀式很重視。楊堅輔政時解除了對佛教和道教的限制，道教在北方社會群體中又獲得了眾多的信奉者，這正是道教在唐朝盛行的基礎
