仁宗元年，適逢大考。有蘇州衛公子便辭了父母，自帶一名家丁，各乘馬匹，往都城汴梁而來。
正值陽春三月，春光明媚。衛公子動身的早，不著急趕路。一路上看那湖光山色，田野農舍，自覺得心曠神怡。一日晚間，正行到一座山下，過不的去。路邊卻有一間小酒店，衛公子與家丁將馬拴了，進的店來，已有酒保迎了上來，問詢過後，服侍公子洗漱畢，公子落坐，家丁對面陪了，要些酒菜，慢慢飲來消磨時光。席間，喚酒保過來問路。酒保說道：此山甚大，一日過不去，需的在山中住一夜。公子驚問：那山中如何過的夜呢？酒保笑道：公子不需著急，那山中只有好去處呢。公子見說，方才放心。
歇了一夜，第二日早上，衛公子起來，用了早點，又囑家丁買些熟肉雞鵝，帶了路上食用，又打了一壺酒，結了錢後就騎馬上路。
路隨溪轉，越往裡去，但見兩面的山上樹木蔥蘢。時近中午，天氣正熱，公子行的疲乏，便就在路旁樹下的一塊青石邊歇了，喚家丁將酒食拿出，二人就在石邊飲酒解乏。正飲的無聊，卻見山路上有一人騎馬行來，那人到了近前，停馬打個招呼：公子好興致。衛公子看去，見來人是中年客商模樣之人。公子忙站起來，邀那人共飲。來人也豪爽，將馬拴好，袋中也取出酒食，置於青石上，與公子對飲起來，家丁自在旁邊侍候。
說話間知道，這人名叫袁定，是京城的一位商戶，此行往山前討賬，這條路他是走慣了的。聽說衛公子是前往京城赴考的，只見袁定把目光在公子臉上左右相看，看的公子疑惑，便問究竟。袁定告道；曾受高人傳授，學過些相面之術。公子此行定能高中。公子聽了，心下自然高興。袁定又說：我觀公子，還有一喜。公子問何喜。袁定笑說：此事不宜說破，到時自知。公子也不好細問。復又飲酒，直至午後，天氣更熱，便將酒停了，各到樹下躺了休息。那下人將剩菜草草吃了幾口，也去歇了。
正睡的香，聽的有人喚：幾位客官還不起來趕路。三人驚醒，見一人趕一輛馬車，拉幾罈老酒。袁定認的，是專給山裡酒店拉酒的夥計。那人打一個招呼，先自走了。三人也上馬行路。
路上說起前面的酒店來，袁定告訴他，這店主名叫白蓮花，是一個奇女子，極豪俠仗義，因得罪了官府，便引了七八個姐妹，來這山中開了一家酒店，也做些賣笑的生意。衛公子聽了，只覺得好奇。
日落時分，行到一個山灣處，卻見路旁一座碩大的房子，前面一根高杆上掛著一串紅燈籠，上寫“山中酒店。”後面的林中還有一些別緻的小屋，有碎石鋪路與前面通著。繞過房後，見有幾個女子正在樹下打鞦韆玩耍，見有人來，眾女子都停了看，有一女迎了上來，攬住袁定。她叫芝林，是袁定的老相識。袁定笑對公子說道：公子若有意，可與這女子中找一人快樂，今晚老夫在酒店內請你飲酒。說罷告辭，攜了芝林離去。
眾女見衛公子生的俊俏，都過來圍觀。獨有一女，仍坐在鞦韆架上，冷眼相看。衛公子看去，但覺其清冷動人，不由走了過去。眾女見此，各自識趣離去。
此女名叫清林，是白蓮花手下第一個出色的的女子。衛公子握住清林的手，似曾相識，四目相對，眼裡都透出一個情來。衛公子再細看清林，只覺得秀麗端莊，並無淫蕩之色。那清林也將衛公子細看，是一個實實在在的讀書人，並不像那些好色的嫖客，是個可信賴的人。
清林拉了衛公子的手回到自己的小屋。衛公子在書案旁落座，但見的窗明几淨，清林奉上一杯香茗。案上壓些詩稿，衛公子拿了翻看，多是哀怨之作。公子問何以悽苦如此。此時清林已把衛公子視為知己，就將隱情說出/
清林之父原本是一個江洋大盜，積了些資財，清林從小也學些拳腳，也識字，後來父親犯了大案，官府弄的緊，自知不能逃脫，就將清林託付給好友白蓮花，父親被殺，她隨白蓮花隱匿下來，就入了此道。隨著年齡漸大。漸通事理，清林有從良之意。平素接觸的多是些紈絝子弟，靠不住。今天一見到衛公子，清林打第一眼就認定，衛公子就是自己苦等多年的人。衛公子聽她自述身世，更為憐惜，執手不棄，纏綿難捨。直到夜黑，袁定著人來請，在酒店二樓的一個雅間，袁定與芝林早在等候，一見衛公子引著清林，袁定擊掌大笑：我二人已料定公子必選中清林。四人入座。袁定對衛公子說道：我午間所說公子還有一喜，正是此事。公子問道：我與清林緣定終身之事，莫非天意？。袁定笑說：此即是天意，卻也需你二人用心。公子與清林點頭稱是。說罷用酒，至半夜方散。
當夜，衛公子就宿於清林小屋裡，一夜恩愛，便成夫妻。
第二日一早，袁定來喚衛公子上路，公子見清林哭的如淚人一般，不忍離去。且離大考還有些時日，便想在此逗留幾日。袁定見此，囑衛公子到京城後一定要來找他，或可幫忙。說罷告辭離去。
衛公子在山中住了兩日。這天午後，清林見他有點悶，就帶他出去閒轉。邊走邊聊，不覺間竟走入山林深處，陰森森的不見陽光，只見參天的大樹，清林突然驚醒，連說不好，此處多有野獸出沒。正要返回，卻聽的身後一聲響，兩隻灰狼已當了去路。衛公子頓時嚇的如篩糠一般，幸虧清林在山裡住的時間長，見的多了，還能鎮定些。左手挽了衛公子，右手尋了根棍子，一步一步的往回走，兩狼見他們不跑，反到逼來，卻膽怯了，也一步一步的後退，直到林邊，衛公子見那家人也正在山上閒轉，大呼救命，那家人聽的，跑過來，拾根棍子才將狼趕跑。再看衛公子，早癱在地上，成了一團軟泥。摻回到小屋，喝了些熱水壓驚，。半晌，衛公子才透過一口氣來。他握了芝林的手說：姑娘真是女中豪傑，衛某自愧不如。值此一事，芝林在衛公子眼中自是奇特無比，自然的敬慕之至，早不將她看作為煙花女子。
又在山中盤桓了三兩日，衛公子須的起身。芝林送他到路口，二人灑淚相別。
到了京城，在城郊的一座莊園找到了袁定，袁定接他入內，叫夫人小姐出來相見了。便設酒席招待他，席間，袁定說於衛公子道；如今的考試，一則憑的是學問，可也需在人情上走動走動。我回來後已給公子做了些活動。舍下也還清靜，公子就住在這裡吧。衛公子拜謝。就在這莊內一所別緻的跨院裡住下。袁定如此厚待衛公子，一來是他喜交朋友。二來他喜歡衛公子溫文爾雅，有意將女兒許配於他，與夫人商議，等衛公子取得功名後再說。
又過幾日，到了考期。袁定送衛公子到考場。連考三日。完結那天，袁定又來相接，見衛公子喜形於色，忙問考的如何，衛公子成竹在胸：料定功名可取。袁定大喜，回到莊園後，忙喚夫人女兒出來一同為公子設宴席慶賀。酒席過後，夫人與女兒退出，二人喝茶，袁定趁著酒勁，便向衛公子提起親來：袁某隻有一女，欲許於公子，非圖公子功名富貴，只為公子書香門第。衛公子聽罷，沉吟片刻，起身向袁定一拜，說道：自山中與長輩相識，多蒙照顧，只是這婚姻一事，卻不敢答應。袁定問為何。衛公子便將在山中於晴林定婚一事相告。袁定說道：清林雖好，奈何總是妓者。公子答道：清林為妓，實不得已，實是女中英傑。況我們相定之時，已經知清林之妓身，現在企可相負。袁定又問：你雖不嫌棄，可你父母能願意嗎。公子長嘆一聲，說也正為此事犯愁，不知如何處理。這時，簾後突然轉出老婦人來，讚道：公子真信義之人，你雖不娶我女，我亦不恨。方才聽公子之難事，我有一法，可解公子之難。袁定忙問何法。老婦人說道：我們可將清林收為女兒，再向公子行聘，也不辱沒了他。公子聞言大喜。袁定也連連點頭。又在莊園裡住了一夜。第二日衛公子便起身回家。袁定也著兩個得力家人跟隨，去山中接清林回城。
衛公子心裡想著清林，馬也打的快，不兩日就到了山中的酒店。見了清林。將前事告之。清林自然大喜。引公子來見白蓮花做辭。白蓮花見清林有了依靠，心裡高興，設宴為他們慶賀，又贈些金銀。是夜，衛公子仍宿於清林房內，小別勝新婚，二人恩愛一夜。
第二日，各分東西，清林隨來人到京城袁定家，衛公子引家人回見父母。到家後，衛公子拜見父母，衛父忙問兒子考的如何，衛公子回說十有八九可中。果然，沒幾日，省府派員下來喜帖，衛公子高中會員二名。一時間，衛公子聲名大振。有官府來賀喜的，有親戚朋友來道賀的，更有那豪門權貴家有女兒待聘的，都著媒婆前來提親。衛公子見此情景，再不敢拖延，便向父親說了在京城袁府招親之事。衛父也覺得門當戶對，又感激袁定對兒子的幫助，就應允了此門親事。便著跟隨公子的那位家人帶了聘禮前往京城袁定家下禮。又擇吉日，將清林迎娶進門。
新婚燕爾，小兩口恩恩愛愛，形影不離。可是好景不長，不到一月，京城就發下公文來，著衛公子去外地任職。宋朝年間，新官上任，一年內不得帶家眷。夫妻二人只好分別，衛公子去外地上任，清林在家侍奉公婆，也做些家務。時光荏苒，不覺過了多半年，清林白天忙完活，每到夜晚，回到自己小院，樹下看望月，思念自己的丈夫，久久不能入睡。
卻說那個曾經跟隨公子赴考的家人，因這些時日出力多，功勞大。被衛老員外提成管家。此人心術不正。他對少夫人的美貌早就垂涎三尺，今見清林寡居，就起了壞意。一日在清林午睡時，偷偷溜進屋內，想要調戲。清林驚醒，大聲怒斥，那管家見事不好，跑了出去。清林礙於臉面，也沒聲張。那管家卻懷恨在心，四處將清林在山為妓一事亂說。弄的下人盡知。在清林背後指指點點。清林縱有所覺，喚一個侍女來問，方知原委。
思想半夜，清林覺得，若在待下去，難免要給夫家蒙羞，便收拾些行李盤費，到江邊僱一小舟離去。
老員外得知清林離去，慌的沒了主意，一封快信送到兒子手裡。衛公子得知，快馬趕回，找下人問清原委。將那管家痛打一頓，趕出府去。卻不敢向父親說出真相，四下裡派人尋找愛妻。一晃半月過去，蹤跡不見。
官府多次派人來催回去。無奈，衛公子只好又去赴任。這一日行到江邊，天已傍晚，無船可渡，翹首望去，但見岸邊山上有一寺庵，便去投宿，上到門前，舉手扣門，門開時，一尼正是清林。
夫妻二人此處相逢，悲喜交集。後帶清林於任上，終身不離。
