“楊乃武冤獄”素稱清代四大奇案之一。不過，它的“冤”卻比不上它的“奇”，因為它是一件歷經縣、府、省和欽差大臣審定的，判處“姦夫”、“淫婦”極刑一斬決和凌遲的“鐵案”，幾經曲折，時逾三年，官司打到當時最高統治者(兩宮皇太后)那裡，終於經刑部複審，平反昭雪，自封疆大員以下數十名官吏受到處分。這一案件的經過，當時朝野都有很多記載。剛發行一年多的《申報》對於這樁冤案，更是有聞必錄，而且仗義執言，直陳刑訊和密訊之弊，使我們今天更清楚地瞭解了這一史案。
百餘年以來，以“楊乃武與小白菜”為題材的小說、彈詞、戲劇層出不窮，幾乎成為江南家喻戶曉的故事，流傳故” 事所述如下。
浙江餘杭縣倉前鎮上，有一個叫葛品連的人，因排行第一，大家就叫他葛小大。他祖上是開豆腐店的，傳到他手裡，連遭顛沛，漸漸破落了，自己做了人家豆腐店的夥計，並且租鎮上富戶楊家的幾間小屋住，勉強養家餬口。葛小大的妻子畢氏，卻是身材苗條，極為秀麗，雖然只著荊釵布裙，小家打扮，卻有種天生的風韻。 有好事之徒，就給了他一個“小白菜”的綽號。小白菜是八、九歲逃難流落到倉前鎮的，挨飢受凍， 在街頭流浪。葛小大的父親看她可憐，就收留在突裡撫養。小白菜十來歲就和葛小大結成了夫妻。夫妻間雖然還很相睦，但葛小大畢竟愚鑫粗俗，小白菜心裡雖然很不滿，但他的舉止還是很莊重的，對一些浮滑少年的引誘挑逗總是嚴詞對付不加理睬，葛小大父親死後，家中更是一貧如洗，只得常叫小白菜去楊府太太那裡借米錢。
楊府是倉前鎮上的富戶，太太守寡在家，只有一個獨子楊乃武，此子自由遍聰明異常，用功讀書，童年就中了秀才，他不但滿腹文章，而且懂得醫術，常給鄰里看病。楊乃武心高氣傲，發誓要取一個溫柔美麗的女子為妻子。一日楊乃武正在讀書葛小大的妹妹前來請他為嫂嫂看病。楊乃武便來到葛小大家，當在床前看到病中的小白菜時，為小白菜的容貌所動，不禁有些陶醉。而小白菜在病中又得不到丈夫的照顧安慰，看到楊乃武年輕英俊，斯文有禮，又是富家之子，便起了愛慕之心。
一次， 大雨過後， 小白菜家漏水，她便因故到楊府求楊太太幫助修理，楊乃武再次到了小白菜家，二人更生感情，不久，兩情融治，便發生了暖昧關係。葛小大卻被矇在鼓裡。
事後，楊乃武后悔莫及，責備自己不該在外亂來，荒廢了功課。於是，在舅舅的主持下，與書香門第的陳小姐完婚。陳小姐美麗端莊，又十分賢慧，侍奉婆婆，克盡孝道，夫婦之間的感情很合睦，.楊乃武在結婚以後，便想去和小白菜說個明白，從此與她斷絕關係，使小白菜死了這條心，與丈夫好好度日，不再妄想，也免得謠言言四起，於他門的聲名不利。於是，
到小白菜那裡對她說:“你我的私情不能再發展下去了，我已娶妻，不敢再做此種事情，且考將至。我要動身去省裡，從此你要勤儉持家，幫助你丈夫。 而且也對不起你丈夫，生活上有困難，我還可以幫助你。這時葛小大回家取東西，看見楊乃武在妻子房間裡便起了疑心，但小白菜說楊乃武是收房錢來的，且葛小大平日更是欠了楊家很多，覺得慚愧，也不敢說什麼。從此，楊乃武與小白菜再沒有什麼不正當的關係，小白菜平常在家為別人些針線活兒，補貼家用，夫妻相安無事。楊乃武為舉業進省城應試。途中，看到新上任的餘杭縣知縣劉錫彤，作威作福，欺壓黎民，他的坐船所過之處，百姓的船都要讓開在兩邊。楊乃武見了十分生氣，便命船家駛過去，船家遭到劉錫彤船上水手的打罵，受了傷，楊乃武與水手辯理，劉錫彤也怕這秀才把事情弄大，於是不得已賠禮，還被迫拿出了醫藥費,但心裡卻記恨上了楊乃武。
劉錫彤上任以後，他的兒子劉仁賚也跟到了任上，平日為所欲為，仗著父母的溺愛，幹了很多壞事。一次，到倉前鎮上看廟會，偶然在葛小大家門前看到了小白菜，認為是有生以來見過的絕色女子，便起了不軌之心。他借請小白菜做針線活兒為藉口，多次到小白菜家調戲，但都遭到了小白菜的嚴詞拒絕。因為小白菜謹記著楊乃武的囑咐，要規規矩矩地生活，即使劉仁賚是知縣公子也不加以理睬。劉仁賚無奈之際，到煙館抽菸，卻遇到了無賴錢貴生。錢貴生開一家藥材店，揮霍遊蕩，一肚子壞水，又喜歡管別人家的閒事，打聽是非。但惡人有惡報，他卻得了花柳病。錢貴生聽說了劉仁賚的苦惱後，便為他想出了一條毒計。一來可以騙取劉仁賚的賞錢，得到他的信任;二來可以報復小白菜，因為他以前曾去調戲引誘過小白菜，而遭到了拒絕，懷恨在心。錢貴生給了劉仁賚一包春藥，當劉到小白菜家再次求做針線活時，劉仁賚趁小白菜不注意時，放進了水中，騙小白菜服下，從而霸佔了小白菜。小白菜羞愧交併，企圖自盡，但經不起劉仁賚的花言巧語;再者，她與楊乃武的事，鎮上已有流言蜚語便橫下一條心，順從了劉仁賚。劉經常趁葛小大不在家時到小白菜那裡逗留。 為了
不使小白菜妹妹呆三姑告發， 便送給她一塊金錶。從此更加放肆，有一次被葛小大正好碰上，倉皇出逃，葛小大追趕時摔傷，又知道劉所幹的事情的經過，但又惹不起，便生起病來。小白菜看到丈夫病得很厲害就到楊家家求醫，恰逢楊乃武中舉回來。楊乃武看在與小白菜昔日的情份上，帶了錢折到葛家，給葛小大看了病，還讓把藥費記在自己家的錢折上。
而劉仁賚被葛小大追趕，黑暗中跌進了糞缸，只得到錢貴生家躲避。聽說葛小大病了，他便生出另條惡計， 心想，葛小大活著總是礙事，不如乘他在病中，結果了他的性命，自己和小白菜就無所顧忌了。想罷，跟錢貴生要了些砒霜，聽錢貴生說葛小大家的藥是記在楊乃武帳上，又曾聽人說楊乃武與小白菜也有過暖昧關係，便有心嫁禍楊乃武。劉仁賚拿著毒藥到葛小大家，趁呆三姑不注意，投入了正在煎著的藥中。小白菜看見他以為又來找自己做樂，便趕走了他。卻也沒起別的疑心。小白菜端藥給丈夫喝了，不料不小大險色鉅變，腹痛如刀絞，不久便七窮流血面死，呆三姑嚇的大叫，小白菜囑咐她不要聲張，但心裡已明白是劉所下的毒手，便到錢貴生家找劉仁賚。劉做賊心虛，給了小白菜五十兩銀子辦理後事，不要留下痕跡，便逃回了城裡。小白菜見事已至此，心裡害怕，也不得不依著劉的話辦。一邊料理後事，一邊給親友報喪葛小大病故。
葛小大有一個弟第。常年在外做生意， 聽說哥哥死了，連忙回家，但見哥哥已入土安事，又打聽哥哥並沒有得什麼重病，且嫂子辦喪事的費用很寬綽，便起了疑心，聽小白菜推說是連年針線活兒積蓄下來的，更加不信。到鄰居家裡一打聽，才知道，小白菜平常持家，時常有男人進出，且不久前葛小大捉姦聲音鄰里都聽到了。他回家後逼問妹妹呆三姑，呆三姑告訴他:哥哥是吃藥後，滿臉流血死的。平常只楊二爺來過，但中舉後只給哥哥看過一次病:而縣老爺的公子卻幾天前來過。葛小二聽了以後，認定這二人之一害死了哥哥，便到縣衙告狀，說明了前後情節，要為哥哥伸冤，知縣劉錫彤命人逮捕了小白菜，要追問個明白。這時劉仁賚聽說了葛小二告狀，害怕極了，忙請來了父母親，坦白了一切，求雙親救命。知縣劉錫彤只有這一個兒子，又怕因兒子的事丟了烏紗帽，便請師爺幫忙出個主意。這個詭計多端的師爺，在拿了一千兩賞錢後，教了劉仁賚一個壞主意。他要劉仁賚到獄中巧言哄騙小白菜供出楊乃武是姦夫，又為劉錫彤解了心頭的舊恨。小白菜聽信了劉仁賚的話，認為楊乃武只會被削去舉人，而兩人的性命都可得救，便在堂前供出了楊乃武，楊乃武被逮上堂,莫名其妙，怎麼也想不到殺身之禍已降臨到自己頭上。
劉仁賚買通了錢貴生，讓他證明楊乃武到他家藥店買過砒霜，並記在了楊家帳上。這樣，楊乃武有口說不清，知道自己曾得罪過知縣，加上重刑拷打，只得招認，承認自己殺人。而楊乃武的家人、同學知已都知道楊乃武是被冤枉的，葛小大死的那天，楊乃武正在城裡拜友，根本就不在鎮上。於是，便告到了巡撫衙門。巡撫楊昶星也覺得，楊乃武剛完婚中舉， 不會有犯命之理，且葛畢氏是小戶人家的婦人，楊乃武要得到她，不必出此低劣手段，於是批示“發該府提訊”。 杭州知府張魯直調原卷人犯到府裡審問，劉錫彤怕罪惡敗露，便湊三千兩銀子賄賂，張魯直在白花花的銀子面前當然是默允了，但他也弄明白了，劉錫彤與楊乃武早有過節，且劉錫彤之子很可能就是殺人兇手。
而小白菜看到楊乃武在知縣堂上受酷刑，想到楊乃武對自己的恩德， 便翻案供出了劉仁賚。但怎奈張魯直收了賄賂，打得楊乃武、小白菜不得不再次招認。巡撫楊昶星又命嘉興知府李文輝與張魯直會審。愚昧的小白菜恨透了錢貴生，便供他是兇手，可錢貴生得過花柳病怎麼能再做姦夫，這次會審也就不了了之。楊昶星為了弄清事情真相，親自進行了會審。但錢貴生死也不說，楊昶星沒有辦法，只得預備複審。張魯直等害怕了，準備了五千兩銀子賄賂，楊昶星又在金錢面前改了一番面目,再次使楊乃武、小白菜屈打成招，並且他在公文上加了“通姦謀命”四字，只等刑部批准，就要處決了。
楊乃武有一個姐楊菊貞， 守寡後家裡貧困，便到刑部尚書的家裡為太太、小姐做針線。 聽說弟弟犯了人命案，弄請事件真相後,便求刑部尚書的太太為自己寫了一封引見信，孤身一人千里迢迢往京師趕去，按星戴月地不辭勞苦來到京師遞上了書信，求刀筆先生薛強提筆寫了一份狀詞。便告了壯部。刑部尚書童瑩決定將原卷人犯提解來京，再次審訊。
楊乃武有一個同學知己沈德生，考中了進士，在京城做官，他到處為楊乃武喊怨，以致滿朝文武，慈禧太后都聽說了楊乃武的案子。慈禧太后下了一道懿旨，要刑郎尚書慎重處理案子，使童瑩更加小心。
小白菜在路上得劉仁賚再三囑咐，深信招出揚乃武自己就沒事了，便在刑部大堂上一口咬定楊乃武是姦夫，使得案件審理很不順利。刑部尚書童瑩與侍郎祁策商議，也不知如何處理。但祁策卻提出:“楊乃武歷經審問，從未招認。”他看出楊乃武每次畫供都用別人一般不識的蝌蚪古文字，府堂上寫的是“嚴刑逼供”，撫院堂上寫的是“屈打成招”。童瑩認為這是一樁奇案，便決定上朝奏聞萬歲，請旨定奪。光緒帝下旨:“此案既有可疑，著即與六部議審。”
六部大臣在一起商量良久，也沒有善策平反冤獄，便邀請經驗豐富的太史翁同和前來出謀劃策。翁同和認為，只要葛畢氏吐露真情，那麼楊乃武是否冤枉，便可大白於天下，又想出了一條妙計，可使小白菜說出實情。
翁同和的主意是這樣實行的:先是讓刑部派人送一桌酒餚到監獄裡，叫楊乃武、小白菜相見，告訴他們，第二天就要上法場一同處決了，在最後一夜，刑部賞酒讓他們在死前暢敘一宵。而六部大臣跟到監獄裡，窺視他們的動靜。....楊乃武與小白菜見面後，他臉上不禁露出悲憤之色，嘆息道:“如今我們要處斬了。我待你有何虧欠，你竟要陷害我於死地?你也不必掩飾了，說出實情，讓我死也螟目。”小白菜流淚說道:“我受了人家的欺騙……..”於是說出了葛小大死的經過，劉仁貴給她銀子辦喪事，入監誣陷楊乃武，說什麼如果招了劉仁賚出來，大家要死，推到楊乃武身上，是新中的舉人，皇上會赦免的，不用抵命，大家也都可以保全了。後來又供出劉仁賚是因為發覺上了當，楊乃武在堂上吃了苦刑。但劉仁賚又來說那是因為皇上還不知道，所以再次推到楊乃武身上。直到臨死，才知上當，恩將仇報，讓惡人逍逼法外了。
六部大臣終於知道了事情的前因後果，並錄下來。並派人到倉前鎮將呆三姑提解到京，並在她身上發現了金錶，呆三姑述說出了一切，劉仁賚無可抵賴。小白菜也在堂前悔悟，述說了劉的一切罪行。事已至此劉仁賚不得不招認， 錢貴生也也只得招供了。這樣，這宗天下盡知的奇案的整個經過終於水落石出。六部大臣上朝復奏，光緒帝下旨:“奉天承運皇帝詔曰，誅奸鋤惡，系國家之任務，赦免給獎，乃寡人之恩典。劉仁賚通姦葛畢氏，謀斃葛品連，自應押趕市曹，以正國法。葛畢氏引蝶勾蜂，致招禍因，本該凌遲，從寬處斬。錢貴生助惡成奸,按律同罪。三姑年幼，恕其無罪。楊乃武含冤受苦，其情可憫，准予開復，給還衣衿。葛品連弟、楊菊貞，其義可嘉，著部議敘，從優給獎。浙江巡撫楊昶星，辦事無能，原品休致。杭州知府張魯直，徇情枉法，從寬革職。嘉興知府李文輝，協審不力，罰俸一年。餘杭知縣劉錫彤，溺愛過度，縱子不法，鑑於年老，從寬發邊充軍，建功折罪。以上諭各條款，著即施行。欽此。”將日:新慈禧太后聽說案子了結了,就想:不知葛畢氏如何美貌，以致惹出這場天大風波。於是命太監傳旨召小白菜覲見。她見小白菜美麗不凡，出身悲苦，很可憐，就在小白菜手掌中寫了一個“赦”字，並賜黃金百兩.但小白菜從此看破了紅塵，在餘杭縣裡削髮為尼，改名靜修，每日與暮鼓晨鐘為伴，懺罪悔過。楊乃武因受刑過重，兩足已跛，回家與母親、妻子團圓。
小白菜與楊乃武的故事就此結束了
