“杨乃武冤狱”素称清代四大奇案之一。不过，它的“冤”却比不上它的“奇”，因为它是一件历经县、府、省和钦差大臣审定的，判处“奸夫”、“淫妇”极刑一斩决和凌迟的“铁案”，几经曲折，时逾三年，官司打到当时最高统治者(两宫皇太后)那里，终于经刑部复审，平反昭雪，自封疆大员以下数十名官吏受到处分。这一案件的经过，当时朝野都有很多记载。刚发行一年多的《申报》对于这桩冤案，更是有闻必录，而且仗义执言，直陈刑讯和密讯之弊，使我们今天更清楚地了解了这一史案。
百余年以来，以“杨乃武与小白菜”为题材的小说、弹词、戏剧层出不穷，几乎成为江南家喻户晓的故事，流传故” 事所述如下。
浙江余杭县仓前镇上，有一个叫葛品连的人，因排行第一，大家就叫他葛小大。他祖上是开豆腐店的，传到他手里，连遭颠沛，渐渐破落了，自己做了人家豆腐店的伙计，并且租镇上富户杨家的几间小屋住，勉强养家糊口。葛小大的妻子毕氏，却是身材苗条，极为秀丽，虽然只着荆钗布裙，小家打扮，却有种天生的风韵。 有好事之徒，就给了他一个“小白菜”的绰号。小白菜是八、九岁逃难流落到仓前镇的，挨饥受冻， 在街头流浪。葛小大的父亲看她可怜，就收留在突里抚养。小白菜十来岁就和葛小大结成了夫妻。夫妻间虽然还很相睦，但葛小大毕竟愚鑫粗俗，小白菜心里虽然很不满，但他的举止还是很庄重的，对一些浮滑少年的引诱挑逗总是严词对付不加理睬，葛小大父亲死后，家中更是一贫如洗，只得常叫小白菜去杨府太太那里借米钱。
杨府是仓前镇上的富户，太太守寡在家，只有一个独子杨乃武，此子自由遍聪明异常，用功读书，童年就中了秀才，他不但满腹文章，而且懂得医术，常给邻里看病。杨乃武心高气傲，发誓要取一个温柔美丽的女子为妻子。一日杨乃武正在读书葛小大的妹妹前来请他为嫂嫂看病。杨乃武便来到葛小大家，当在床前看到病中的小白菜时，为小白菜的容貌所动，不禁有些陶醉。而小白菜在病中又得不到丈夫的照顾安慰，看到杨乃武年轻英俊，斯文有礼，又是富家之子，便起了爱慕之心。
一次， 大雨过后， 小白菜家漏水，她便因故到杨府求杨太太帮助修理，杨乃武再次到了小白菜家，二人更生感情，不久，两情融治，便发生了暖昧关系。葛小大却被蒙在鼓里。
事后，杨乃武后悔莫及，责备自己不该在外乱来，荒废了功课。于是，在舅舅的主持下，与书香门第的陈小姐完婚。陈小姐美丽端庄，又十分贤慧，侍奉婆婆，克尽孝道，夫妇之间的感情很合睦，.杨乃武在结婚以后，便想去和小白菜说个明白，从此与她断绝关系，使小白菜死了这条心，与丈夫好好度日，不再妄想，也免得谣言言四起，于他门的声名不利。于是，
到小白菜那里对她说:“你我的私情不能再发展下去了，我已娶妻，不敢再做此种事情，且考将至。我要动身去省里，从此你要勤俭持家，帮助你丈夫。 而且也对不起你丈夫，生活上有困难，我还可以帮助你。这时葛小大回家取东西，看见杨乃武在妻子房间里便起了疑心，但小白菜说杨乃武是收房钱来的，且葛小大平日更是欠了杨家很多，觉得惭愧，也不敢说什么。从此，杨乃武与小白菜再没有什么不正当的关系，小白菜平常在家为别人些针线活儿，补贴家用，夫妻相安无事。杨乃武为举业进省城应试。途中，看到新上任的余杭县知县刘锡彤，作威作福，欺压黎民，他的坐船所过之处，百姓的船都要让开在两边。杨乃武见了十分生气，便命船家驶过去，船家遭到刘锡彤船上水手的打骂，受了伤，杨乃武与水手辩理，刘锡彤也怕这秀才把事情弄大，于是不得已赔礼，还被迫拿出了医药费,但心里却记恨上了杨乃武。
刘锡彤上任以后，他的儿子刘仁赉也跟到了任上，平日为所欲为，仗着父母的溺爱，干了很多坏事。一次，到仓前镇上看庙会，偶然在葛小大家门前看到了小白菜，认为是有生以来见过的绝色女子，便起了不轨之心。他借请小白菜做针线活儿为借口，多次到小白菜家调戏，但都遭到了小白菜的严词拒绝。因为小白菜谨记着杨乃武的嘱咐，要规规矩矩地生活，即使刘仁赉是知县公子也不加以理睬。刘仁赉无奈之际，到烟馆抽烟，却遇到了无赖钱贵生。钱贵生开一家药材店，挥霍游荡，一肚子坏水，又喜欢管别人家的闲事，打听是非。但恶人有恶报，他却得了花柳病。钱贵生听说了刘仁赉的苦恼后，便为他想出了一条毒计。一来可以骗取刘仁赉的赏钱，得到他的信任;二来可以报复小白菜，因为他以前曾去调戏引诱过小白菜，而遭到了拒绝，怀恨在心。钱贵生给了刘仁赉一包春药，当刘到小白菜家再次求做针线活时，刘仁赉趁小白菜不注意时，放进了水中，骗小白菜服下，从而霸占了小白菜。小白菜羞愧交并，企图自尽，但经不起刘仁赉的花言巧语;再者，她与杨乃武的事，镇上已有流言蜚语便横下一条心，顺从了刘仁赉。刘经常趁葛小大不在家时到小白菜那里逗留。 为了
不使小白菜妹妹呆三姑告发， 便送给她一块金表。从此更加放肆，有一次被葛小大正好碰上，仓皇出逃，葛小大追赶时摔伤，又知道刘所干的事情的经过，但又惹不起，便生起病来。小白菜看到丈夫病得很厉害就到杨家家求医，恰逢杨乃武中举回来。杨乃武看在与小白菜昔日的情份上，带了钱折到葛家，给葛小大看了病，还让把药费记在自己家的钱折上。
而刘仁赉被葛小大追赶，黑暗中跌进了粪缸，只得到钱贵生家躲避。听说葛小大病了，他便生出另条恶计， 心想，葛小大活着总是碍事，不如乘他在病中，结果了他的性命，自己和小白菜就无所顾忌了。想罢，跟钱贵生要了些砒霜，听钱贵生说葛小大家的药是记在杨乃武帐上，又曾听人说杨乃武与小白菜也有过暖昧关系，便有心嫁祸杨乃武。刘仁赉拿着毒药到葛小大家，趁呆三姑不注意，投入了正在煎着的药中。小白菜看见他以为又来找自己做乐，便赶走了他。却也没起别的疑心。小白菜端药给丈夫喝了，不料不小大险色巨变，腹痛如刀绞，不久便七穷流血面死，呆三姑吓的大叫，小白菜嘱咐她不要声张，但心里已明白是刘所下的毒手，便到钱贵生家找刘仁赉。刘做贼心虚，给了小白菜五十两银子办理后事，不要留下痕迹，便逃回了城里。小白菜见事已至此，心里害怕，也不得不依着刘的话办。一边料理后事，一边给亲友报丧葛小大病故。
葛小大有一个弟第。常年在外做生意， 听说哥哥死了，连忙回家，但见哥哥已入土安事，又打听哥哥并没有得什么重病，且嫂子办丧事的费用很宽绰，便起了疑心，听小白菜推说是连年针线活儿积蓄下来的，更加不信。到邻居家里一打听，才知道，小白菜平常持家，时常有男人进出，且不久前葛小大捉奸声音邻里都听到了。他回家后逼问妹妹呆三姑，呆三姑告诉他:哥哥是吃药后，满脸流血死的。平常只杨二爷来过，但中举后只给哥哥看过一次病:而县老爷的公子却几天前来过。葛小二听了以后，认定这二人之一害死了哥哥，便到县衙告状，说明了前后情节，要为哥哥伸冤，知县刘锡彤命人逮捕了小白菜，要追问个明白。这时刘仁赉听说了葛小二告状，害怕极了，忙请来了父母亲，坦白了一切，求双亲救命。知县刘锡彤只有这一个儿子，又怕因儿子的事丢了乌纱帽，便请师爷帮忙出个主意。这个诡计多端的师爷，在拿了一千两赏钱后，教了刘仁赉一个坏主意。他要刘仁赉到狱中巧言哄骗小白菜供出杨乃武是奸夫，又为刘锡彤解了心头的旧恨。小白菜听信了刘仁赉的话，认为杨乃武只会被削去举人，而两人的性命都可得救，便在堂前供出了杨乃武，杨乃武被逮上堂,莫名其妙，怎么也想不到杀身之祸已降临到自己头上。
刘仁赉买通了钱贵生，让他证明杨乃武到他家药店买过砒霜，并记在了杨家帐上。这样，杨乃武有口说不清，知道自己曾得罪过知县，加上重刑拷打，只得招认，承认自己杀人。而杨乃武的家人、同学知已都知道杨乃武是被冤枉的，葛小大死的那天，杨乃武正在城里拜友，根本就不在镇上。于是，便告到了巡抚衙门。巡抚杨昶星也觉得，杨乃武刚完婚中举， 不会有犯命之理，且葛毕氏是小户人家的妇人，杨乃武要得到她，不必出此低劣手段，于是批示“发该府提讯”。 杭州知府张鲁直调原卷人犯到府里审问，刘锡彤怕罪恶败露，便凑三千两银子贿赂，张鲁直在白花花的银子面前当然是默允了，但他也弄明白了，刘锡彤与杨乃武早有过节，且刘锡彤之子很可能就是杀人凶手。
而小白菜看到杨乃武在知县堂上受酷刑，想到杨乃武对自己的恩德， 便翻案供出了刘仁赉。但怎奈张鲁直收了贿赂，打得杨乃武、小白菜不得不再次招认。巡抚杨昶星又命嘉兴知府李文辉与张鲁直会审。愚昧的小白菜恨透了钱贵生，便供他是凶手，可钱贵生得过花柳病怎么能再做奸夫，这次会审也就不了了之。杨昶星为了弄清事情真相，亲自进行了会审。但钱贵生死也不说，杨昶星没有办法，只得预备复审。张鲁直等害怕了，准备了五千两银子贿赂，杨昶星又在金钱面前改了一番面目,再次使杨乃武、小白菜屈打成招，并且他在公文上加了“通奸谋命”四字，只等刑部批准，就要处决了。
杨乃武有一个姐杨菊贞， 守寡后家里贫困，便到刑部尚书的家里为太太、小姐做针线。 听说弟弟犯了人命案，弄请事件真相后,便求刑部尚书的太太为自己写了一封引见信，孤身一人千里迢迢往京师赶去，按星戴月地不辞劳苦来到京师递上了书信，求刀笔先生薛强提笔写了一份状词。便告了壮部。刑部尚书童莹决定将原卷人犯提解来京，再次审讯。
杨乃武有一个同学知己沈德生，考中了进士，在京城做官，他到处为杨乃武喊怨，以致满朝文武，慈禧太后都听说了杨乃武的案子。慈禧太后下了一道懿旨，要刑郎尚书慎重处理案子，使童莹更加小心。
小白菜在路上得刘仁赉再三嘱咐，深信招出扬乃武自己就没事了，便在刑部大堂上一口咬定杨乃武是奸夫，使得案件审理很不顺利。刑部尚书童莹与侍郎祁策商议，也不知如何处理。但祁策却提出:“杨乃武历经审问，从未招认。”他看出杨乃武每次画供都用别人一般不识的蝌蚪古文字，府堂上写的是“严刑逼供”，抚院堂上写的是“屈打成招”。童莹认为这是一桩奇案，便决定上朝奏闻万岁，请旨定夺。光绪帝下旨:“此案既有可疑，着即与六部议审。”
六部大臣在一起商量良久，也没有善策平反冤狱，便邀请经验丰富的太史翁同和前来出谋划策。翁同和认为，只要葛毕氏吐露真情，那么杨乃武是否冤枉，便可大白于天下，又想出了一条妙计，可使小白菜说出实情。
翁同和的主意是这样实行的:先是让刑部派人送一桌酒肴到监狱里，叫杨乃武、小白菜相见，告诉他们，第二天就要上法场一同处决了，在最后一夜，刑部赏酒让他们在死前畅叙一宵。而六部大臣跟到监狱里，窥视他们的动静。....杨乃武与小白菜见面后，他脸上不禁露出悲愤之色，叹息道:“如今我们要处斩了。我待你有何亏欠，你竟要陷害我于死地?你也不必掩饰了，说出实情，让我死也螟目。”小白菜流泪说道:“我受了人家的欺骗……..”于是说出了葛小大死的经过，刘仁贵给她银子办丧事，入监诬陷杨乃武，说什么如果招了刘仁赉出来，大家要死，推到杨乃武身上，是新中的举人，皇上会赦免的，不用抵命，大家也都可以保全了。后来又供出刘仁赉是因为发觉上了当，杨乃武在堂上吃了苦刑。但刘仁赉又来说那是因为皇上还不知道，所以再次推到杨乃武身上。直到临死，才知上当，恩将仇报，让恶人逍逼法外了。
六部大臣终于知道了事情的前因后果，并录下来。并派人到仓前镇将呆三姑提解到京，并在她身上发现了金表，呆三姑述说出了一切，刘仁赉无可抵赖。小白菜也在堂前悔悟，述说了刘的一切罪行。事已至此刘仁赉不得不招认， 钱贵生也也只得招供了。这样，这宗天下尽知的奇案的整个经过终于水落石出。六部大臣上朝复奏，光绪帝下旨:“奉天承运皇帝诏曰，诛奸锄恶，系国家之任务，赦免给奖，乃寡人之恩典。刘仁赉通奸葛毕氏，谋毙葛品连，自应押赶市曹，以正国法。葛毕氏引蝶勾蜂，致招祸因，本该凌迟，从宽处斩。钱贵生助恶成奸,按律同罪。三姑年幼，恕其无罪。杨乃武含冤受苦，其情可悯，准予开复，给还衣衿。葛品连弟、杨菊贞，其义可嘉，着部议叙，从优给奖。浙江巡抚杨昶星，办事无能，原品休致。杭州知府张鲁直，徇情枉法，从宽革职。嘉兴知府李文辉，协审不力，罚俸一年。余杭知县刘锡彤，溺爱过度，纵子不法，鉴于年老，从宽发边充军，建功折罪。以上谕各条款，着即施行。钦此。”将日:新慈禧太后听说案子了结了,就想:不知葛毕氏如何美貌，以致惹出这场天大风波。于是命太监传旨召小白菜觐见。她见小白菜美丽不凡，出身悲苦，很可怜，就在小白菜手掌中写了一个“赦”字，并赐黄金百两.但小白菜从此看破了红尘，在余杭县里削发为尼，改名静修，每日与暮鼓晨钟为伴，忏罪悔过。杨乃武因受刑过重，两足已跛，回家与母亲、妻子团圆。
小白菜与杨乃武的故事就此结束了
