严格意义来说“鬼火”并不是火，而是一种磷光，是尸体腐化以后，骨头当中的磷元素跟空气接触产生的一种发光现象，而古代这种磷光情况大多发生在坟地，结合民间鬼怪传说就有了“鬼火”这种说法。
不过，要说为什么当今鬼火却非常少见，而过去却经常见到呢？其实“鬼火”由盛到无，都是跟着我国丧葬文明以及社会科技的脚步在变化。
过去我国丧葬形式很单一，除了少数民族地区有天葬跟水葬以外，绝大多数汉族都会选用土葬对先人进行安葬，一来受儒家思想“入土为安”，二来过去对“孝”字看的很重，家中先人去世认为是自己不孝，希望在葬礼上大量的花费来表“孝心”，而一口上好的棺材更是孝的体现。
过去很多为了埋葬先人，而不惜金钱的行为更是被人传颂，而古代很多“卖身葬父”的行为就是以此为背景，不过现代人看来多以荒谬为主。
而过去这种木棺土葬的形式有两个特性，一是古代手工工艺密闭性较差，雨水容易从缝隙沁入，二来木材本身的纤维比较粗大，土壤当中的水分很容易通过渗透，渗入棺木，而随着水分进来的还有很多真菌，这些真菌会加速尸体的腐烂，导致尸体当中磷元素溢出，从而出现“鬼火”。
当然并不是所有的坟地都会产生鬼火，富裕人家的墓地对比穷人家的墓地“鬼火”的情况就要少很多，因为富裕人家选择墓地大多会选一个风水宝地，最差的也会选择高处，不易积水自然减少了沁水的情况，二来富裕家庭选择棺木的材料大多比较上成，密度较高，应对恶劣的自然环境也可以多坚持一段时间，不信看秦公一号大墓，总陪葬人数近200人可在挖掘以前没有丝毫“鬼火”的情况发生，就是这两点做的足够好。
而我国自1956年开始就有了火葬的提议，直到1985年《关于殡葬管理的暂行规定》中开始对个别地区实施火葬规定，而火葬可以将尸体的所有有机物分解，减少了“鬼火”的触发率，加上当前土葬大多选用双层棺木，及一层木制棺木，一层水泥棺木，并且工艺的提升让棺木的密闭性有了质的提高，基本上从根源上断了“鬼火”的可能。
不过要说起为什么七八十年代鬼火比较多见这个情况，其实跟磷化物的释放周期有关，尸体在棺木中腐化时间在一到两年之间，而腐化所产生的磷化物的释放周期，受地质影响释放比较缓慢，长的可能维持二三十年，而七八十年代虽说已经开始推行火葬，可这个时间段正是前十几年入土棺木的磷化物释放活跃期，而到了今天这些磷化物基本上已将消耗殆尽，没有后续补充，自然很少能见到。
