杭州有个张秀才，素来品行不端，在自己乡里很霸道。一天，他到一位朋友家去，听说某村有个女巫能呼召鬼神，追随的人很多。于是张秀才就前去观看。女巫正在作法，观看的人挤得水泄不通。
张秀才上前打她耳光，并说道：“你妖言惑众，罪不可逃。若是我做阎王，必定把你杀掉！”观看的人便成群地散去。没有多久，那女巫果然生了“落头疽”这种病而死。人们因此称张秀才为“张阎王”。
又过了几年，张秀才小病，见两个公差，原是素不相识的，邀他同行。走到一处官署，殿宇极为辉煌。殿上左右两神，座前帘子卷起，中间一神，座前垂帘，看不见面容。
张秀才问为何被召，神说道：“女巫告君，故召你来此讯问。君所定女巫的罪很恰当，原来并无冤枉。但君亦非正派好人，须自己将生前所做的恶事，共有多少，一一自首明白。”传令左右两旁的小官，给他一副简板，自己写在上面。
张秀才提起笔来直书，两面都写满了，还觉得未完。神看了说道：“就这几桩案子，已经足了。你自己估量吧，应得什么罪名?”张秀才想了好久，说道：“应遭雷击。”
神说道：“这还不足以抵你的罪辜，应雷击三次。”说罢，命旁人将帘子卷起，叫张抬头仰视。张秀才看了神像，好像与自己的面容一样，方始领悟前身就是阎王，因有过失罪恶，又轮回到了人世。
一会儿，两个公差又来，送张秀才回家。他这时如梦初醒，汗流浃背。从此以后，便改恶从善，洗刷前非。忽然有一天，雷电交作，张被震死在地，过一会便苏醒转来。
又过了几个月，在台下看戏，雷电又至，张秀才知自己又将遭击，叫众人快快躲避，果然又被震死。稍过一会，又苏醒了过来，便踉踉跄跄回家。此后就在家乡地方，以教儿童读书为业。
又一天，雷声殷殷，围绕着他的住屋不止。因担心第三次击死，未必能活，就潜身在一张黑漆桌下，霹雳一声，烧毁了床帐，张竟然未被击中。心里知道劫数已经过去，仍读书应试，以求功名。
两年后他中了举人，赴京会试，未考上进士。张秀才有个亲戚梁阶平出任湖南巡抚，便跟随前往。路过汉阳时，他听说某占卜先生算命极灵，便去拜访。
那占卜者说道：“先生这次前去，略有一些好处可得。但寿命已尽，只可住一年即回，不可留恋。回来的时候请仍到这里来相会一面，我有要事奉托。”
张记住这占卜先生的话，到了一年便回。再往那占卜者的地方去寻访，这时他已去世，留有书信一封。拆开来看了，乃是托他把棺材带回家乡。张秀才便替他把棺材运回到了杭州。不满一月，张无病死在家中。
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