南宋时候，陕南梁州府有个叫王德玉的秀才，长得高大英俊，又有满腹的才学，可就是有个坏毛病：骄傲轻狂。
这一年，他去京城临安赶考。路上，他被几个小毛贼盯上，把他劫上山去，抢了他的钱袋子、马匹和行李，把他赶下山来。到了这种地步，他那清高骄傲劲儿，一点不减，宁肯饿死也不肯要饭，只好瞅没人的时候摘点儿野果充饥，硬撑着往前走。
这一天，他行到安庆地带，正饿得头晕，忽见前面有片森林，就赶忙跑过去一看，只见紫红的桑椹一串一串的，馋得他口水直流。他瞧瞧四下没人，这才攀下一根桑枝象小鸡啄米一样把桑椹往嘴里送，弄得满脸颊和嘴唇紫红，他一点也顾及不上。
正吃得香甜呢，忽听树上有动静。往上一看，嘿！一个采桑姑娘扶着树杆儿，睁着一对黑葡萄似的大眼睛似笑非笑地望着他。
王秀才的脸腾地红了。可他的脑子转得快，心想反正我的脸面已丢了，不如我也戏弄戏弄她，使大家一般灰溜溜，她就顾不得笑话我了，马上就吟道："绿枝窈窕北枝长，狂风一吹如筛糠！"姑娘一听，这人北方口音，就明白了："噢，这是说我呢。绿枝窈窕北枝长，'绿枝'就是谐音说'女子'，他的意思是'南方的姑娘身材窈窕、柔弱，北方的小伙个子高高、刚强、全身都是优点。当一阵儿狂风吹来，南方的女子就如风中嫩枝条儿一般被吓得如筛糠似的打颤。'哼！你都如此模样了，还嘴硬哩！"姑娘便应声答道："昨日刚强全不见，只因肚里已绝粮。"王秀才一下被触着了痛心处，顿时张口结舌，气得转身就走。采桑姑娘不依不饶，又续了几句："大比文章占一半，机智妙策细思量；九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。"
王秀才桑椹没吃到多少，肚子仍旧饿着，想到饱满的桑椹，还在流口水。可是，他是说什么也不愿意回那片桑林里去了，只好一步一步往前挪。眼见前面绿树丛中隐隐露出房屋，王秀才暗想："到了前面的人家，说什么也得讨口吃的。"可是真到了人家门前，他却开不了口。就想："去下一户吧。"可一户人家一户人家地走过，最后到村头了，他也没好意思开腔。王秀才便怔在村头的一棵树下。
这时候，一个老头提着篮子走过来。王秀才嗅到了篮里饭菜香。他忍不住了，拦住老头说："老大爷，请......请给我点吃的行吗？我--"老头说："不行。我这里确实有饭有菜。可是不能给你吃，因为我要拿它当礼物去请教先生几个难认的字。"
王秀才一听来了精神，伸手说："拿饭菜来。"老头说："我不是给你说了吗？我要拿去孝敬先生的。"王秀才说："你不用去问他了，把饭菜给我吃了，我给你读。"老头说："你行吗？"王秀才摇着手说："不用担心，寒窗读书十余年，天下没有我不认得的字。"老头一听，嗯？果真狂呀。就说："那好吧，看你也饿得急了，饭菜可以先给你吃。不过，你要念不上来这些字，你就得听我的安排。"
王秀才风卷残云般把饭菜吃得精光，抹抹嘴说："什么字啊？拿来我看。"老头笑嘻嘻地递过一个纸团，王秀才展开一看，脸涨得通红，做声不得。老头笑吟吟道："怎么，念不出吧？那你可得听我安排了。"老人从篮子底层拿出来两件七成新的衣服，又从衣袋里摸出五两银子，塞到王秀才手里："喏，把这些东西拿着，赶考去吧。"原来，纸上写的是："绿枝窈窕北枝长，狂风一吹如筛糠！昨日威风全不见，只因肚里已绝粮。九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。"
王秀才得此资助，向老汉作了几个揖，转身就往前走，顺利地到达京城。他凭着真才实学，三场大考，王秀才一路过关斩将，中了一甲进士。到了最后一关：皇上亲自出题选状元。皇上出的第一道题是，辩论：一个富人和一个穷人走在偏僻的野外，遇上了一篮子肉饼、一水桶小活鱼，另有一个一亩大的水塘，还有一辆马车，20吊钱币，一个受伤的老汉。试问，两个人会如何选择拥有这些东西，说出理由。王秀才说："富人会选择一篮肉饼和马车，再抢上那20吊钱而后离开；穷人会选择一桶活鱼，再选择渔塘养鱼，接受老汉，让老汉跟他一起生活。因为民以食为天，穷人只要有饭吃，就会安居下来。而富人日子好过会更贪婪，想到繁华的地方，去过更好的生活。所以说，治理天下的策略就是让老百姓有饭吃有事做，穷人总是大多数，只要多数人有饭吃，就不会生事，天下则太平了。"
皇上听了，点头称好。接着公布第二道题，命内侍拿出一个盘子，掀开上面的锦被，盘子里是一颗龙眼大的夜明珠。皇上说："这是一颗九曲明珠，它上面穿丝线的眼儿在里面拐了九道弯。你能想法用丝线把它穿上，才算答题完满，就是今科状元。"
王秀才一听，哟！这采桑姑娘够厉害啊，她能知道皇上最后会出什么题。可是，我还偏不去问你！我要答好题。只见他不慌不忙，跪下奏道："启禀万岁，臣有一法，可以一试。"众人奇怪：九曲明珠上的眼儿那么小，里面还拐了九道弯，丝线又那么软，怎么穿法？
只见王秀才拿了一根绣花针，穿了丝线。众人心想："绣花针那么长，怎么拐那九道弯？"又见王秀才拿起钳子，"啪！"的一声，把绣花针折得只剩下针鼻儿。众人心想："这样短是短了，可是再短它自己也不会拐弯呀？"王秀才附耳对旁边观看的太监说了句什么，太监点头而去，一会儿拿了块黑乎乎的东西进来。王秀才把它放在地上，把穿着丝线的针鼻放进九曲明珠的眼儿里，拿着在黑东西上面轻轻晃了几下，丝线便穿了出来。原来，那黑东西是一块磁铁，这妙法儿是王秀才一路上几乎想破了脑袋才想起来的。
王秀才中了状元，被吏部委任为淮南府通判。他一来感念采桑娘对自己的帮助，二来自己并没有返回来问她就把九曲明珠给穿过去了，顺便找她炫耀一下。于是就骑着高头大马趁赴任之便，让仆人抬着千两银子去找采桑姑娘。可是，回到了老头赠银的地方，打问来打问去，没人知道老头姓啥，再问采桑姑娘，大伙都说这儿采桑姑娘，没有一万也有五六千，找谁去啊？王秀才不死心，在村头的店里住了一夜。次日，他又到当初吃桑椹的桑林里去，仍没有采桑姑娘的影子，却在那棵桑树上看到了一张纸条，上面写道：
绿枝窈窕北枝长，秀才得中状元郎。
九曲明珠虽穿过，可知九曲出我掌？
王秀才一想，是啊，九曲明珠我是穿过去了，可是那上面的九曲洞是怎么做成的？王秀才怅然若失，把那一千两银子捐给这地方，在当地的河上修了一座九曲桥，起名叫"状元桥"，还在村庄中心办了一所学堂，请村里的村长经办，聘任先生教当地的孩子读书。
王德玉再不骄傲轻狂了。赶到任地，他为官之余，认真学习各种知识，修心养性，清廉为官，努力为任职之地的老百姓办好事。
第三年，由于他政绩突出，被提升为湖州知府。在赴任途径安庆地段时，他特地停留了几日，到四处走走。这天下午，他到一个风景不错的山岗游玩，忽听一阵歌声从林荫下传来："绿枝窈窕北枝长，秀才得中状元郎；做官留名只一任，采桑养蚕天下裳；七十二行都有智，不分高下乐洋洋......"
王德玉吃了一惊，听声音听内容，这不是当初自已高中状元回来时，百访千寻皆不见的采桑姑娘吗？这真是千寻不如巧遇啊！他急忙悄悄地走过去，姑娘还在树上边采桑边唱歌，他扑通一声跪在树下，磕个头说："恩人，昔日的落魄受恩之人，在此向恩人拜谢大恩并请罪了。请恩人责备在下昔日对您的冒犯。"树上的歌声停了，接着一阵窸窸窣窣的响声后，那女子竟然下树来了，一张俏脸儿只在王德玉面前一晃，便扭身提着篮子边走边朗声笑道："请罪只宜犯罪人；举手相帮人本份。过往之事不堪提；快回州府理民事。萍水相逢只一面，往后你我陌路人......咯咯咯......"姑娘笑着扬长而去。
姑娘的走路姿态和随意之间流露出的才华和人品魅力，深深地把王德玉的心牵引而去了，他觉得这就是自已功名成了之后，一直没有成婚，在潜意识里等待的人。他见姑娘走远了，急忙爬起来......
次日一早，采桑姑娘开门一看，吓了一跳，只见檐下跪着一人，脸上和肩膀上尽是露水。她急忙返身进屋叫出老爹。父女俩仔细一看对方，这不是那个状元郎吗？"你这是......"父女俩异口同声问道。
"老伯，昔日您们父女对我的大恩大德，就不用再絮叨数说了；现在，我要向您的女儿求婚，请老人家将女儿许配给我为妻吧。我会疼爱她一生的。这是聘书和庚贴。"王德玉从怀里掏出提前写好的帖子高高举起。老汉迟疑着，说："状元郎，你可不要开玩笑，我们乃布衣小户人家，可不敢高攀官宦之人。"王德玉说："大伯，晚辈昨晚在贵宅门外跪了一夜，难道说晚辈这样做还不算有诚意吗？"
老汉转头望着女儿说："锦儿，你看这事......"采桑女悄悄把爹的衣襟一拉："人家跪了一夜，再不扶人家进屋子饮茶吃酒歇息，恐怕就得出人命呢......我去给贵客沏香茶去......"锦儿姑娘说完，一双明亮的眸子瞧了王德玉一眼，红着脸进屋了。
老汉听女儿这样说，哈哈哈大笑起来，上前去扶王德玉："请状元郎进屋叙话。"王德玉站起来拍了一下巴掌，等在屋后的听差的一声哟喝，抬着应聘的礼物走了过来。很快，老汉为宝贝女儿锦儿和状元郎选定吉日，让他们拜了花堂，入了洞房。
次日，王德玉向妻子请教一直悬在心坎上的几个猜不透的问题：一，锦儿怎么知道皇帝点状元时会考丝线穿九曲明珠呢？二，那上面的九曲洞是怎么做成的？
锦儿叹了口气，说："我家原来祖辈是皇家玉器加工房的工匠，我爷爷为皇家磨制了好多玉器，包括皇帝喜爱的九曲明珠的洞眼也是他老人家给琢磨而成的。后来有一年，因为我爷爷在制做一件宝贝时，喝了点酒出了点差错，皇帝责备了他一通，把爷爷从总管匠师降成了工匠，爷爷看出了皇帝御用匠师的潜在危机，就有了离开皇家的心思。又过了两年，爷爷在一次做宝贝器具时，有意用刀切掉了左手食指，随后以身残为借口向皇帝请辞差事，告老还乡，皇帝答应了。随后我们就回到了老家，以养蚕制丝为生。爷爷为了不让我家后辈再做玉器匠师，就将九曲琢空之绝技烂在心里，拒不传给我父亲和我，我只知道爷爷是用一种秘制的药水，将宝珠浸泡旬日后，再用特种器械琢空，具体的技法已失传了。"
王德玉点头说："原来这样，这等于是九曲洞出自你的手掌，不虚言啊。"接着问："夫人，那么，你怎知皇帝会考我丝线穿九曲明珠洞眼呢？"
"我小时候跟皇上的六公主在一起玩过几次。知道六公主最受皇上宠爱，皇上把这颗九曲明珠赐给她戴。有一次公主把丝线弄断了，她很要强，一定要亲自想法子把线穿上，由于白天想晚上想，不吃不喝，体质下降得了重病，又不愿服药，后来六公主竟然病死了。皇帝知道公主的死因后非常伤心，所以常常拿女儿未能完成的难题在重要场合来考别人，用以纪念女儿。三年一次的会考是选拔人才的盛会，而且，六公主不死的话，今年该是18岁的成年大庆年头。所以，我料想皇帝会考这个智慧难题纪念公主的。"
王德玉听了妻子之言，赞叹："你真是聪明之极。我得此娇妻，实在是打上灯笼难找啊！好，明天你们父女就跟我一起到湖州府赴任去，我要让你发挥自已的聪明才智，早点协助我处理政务。"
锦儿听了，双手叉腰说："那还用说。这叫嫁鸡随鸡嫁狗随狗，你当官来我监督，百姓往后少忧愁。"
