南宋時候，陝南梁州府有個叫王德玉的秀才，長得高大英俊，又有滿腹的才學，可就是有個壞毛病：驕傲輕狂。
這一年，他去京城臨安趕考。路上，他被幾個小毛賊盯上，把他劫上山去，搶了他的錢袋子、馬匹和行李，把他趕下山來。到了這種地步，他那清高驕傲勁兒，一點不減，寧肯餓死也不肯要飯，只好瞅沒人的時候摘點兒野果充飢，硬撐著往前走。
這一天，他行到安慶地帶，正餓得頭暈，忽見前面有片森林，就趕忙跑過去一看，只見紫紅的桑椹一串一串的，饞得他口水直流。他瞧瞧四下沒人，這才攀下一根桑枝象小雞啄米一樣把桑椹往嘴裡送，弄得滿臉頰和嘴唇紫紅，他一點也顧及不上。
正吃得香甜呢，忽聽樹上有動靜。往上一看，嘿！一個採桑姑娘扶著樹杆兒，睜著一對黑葡萄似的大眼睛似笑非笑地望著他。
王秀才的臉騰地紅了。可他的腦子轉得快，心想反正我的臉面已丟了，不如我也戲弄戲弄她，使大家一般灰溜溜，她就顧不得笑話我了，馬上就吟道："綠枝窈窕北枝長，狂風一吹如篩糠！"姑娘一聽，這人北方口音，就明白了："噢，這是說我呢。綠枝窈窕北枝長，'綠枝'就是諧音說'女子'，他的意思是'南方的姑娘身材窈窕、柔弱，北方的小夥個子高高、剛強、全身都是優點。當一陣兒狂風吹來，南方的女子就如風中嫩枝條兒一般被嚇得如篩糠似的打顫。'哼！你都如此模樣了，還嘴硬哩！"姑娘便應聲答道："昨日剛強全不見，只因肚裡已絕糧。"王秀才一下被觸著了痛心處，頓時張口結舌，氣得轉身就走。採桑姑娘不依不饒，又續了幾句："大比文章佔一半，機智妙策細思量；九曲明珠穿不過，回來問我採桑娘。"
王秀才桑椹沒吃到多少，肚子仍舊餓著，想到飽滿的桑椹，還在流口水。可是，他是說什麼也不願意回那片桑林裡去了，只好一步一步往前挪。眼見前面綠樹叢中隱隱露出房屋，王秀才暗想："到了前面的人家，說什麼也得討口吃的。"可是真到了人家門前，他卻開不了口。就想："去下一戶吧。"可一戶人家一戶人家地走過，最後到村頭了，他也沒好意思開腔。王秀才便怔在村頭的一棵樹下。
這時候，一個老頭提著籃子走過來。王秀才嗅到了籃裡飯菜香。他忍不住了，攔住老頭說："老大爺，請......請給我點吃的行嗎？我--"老頭說："不行。我這裡確實有飯有菜。可是不能給你吃，因為我要拿它當禮物去請教先生幾個難認的字。"
王秀才一聽來了精神，伸手說："拿飯菜來。"老頭說："我不是給你說了嗎？我要拿去孝敬先生的。"王秀才說："你不用去問他了，把飯菜給我吃了，我給你讀。"老頭說："你行嗎？"王秀才搖著手說："不用擔心，寒窗讀書十餘年，天下沒有我不認得的字。"老頭一聽，嗯？果真狂呀。就說："那好吧，看你也餓得急了，飯菜可以先給你吃。不過，你要念不上來這些字，你就得聽我的安排。"
王秀才風捲殘雲般把飯菜吃得精光，抹抹嘴說："什麼字啊？拿來我看。"老頭笑嘻嘻地遞過一個紙團，王秀才展開一看，臉漲得通紅，做聲不得。老頭笑吟吟道："怎麼，念不出吧？那你可得聽我安排了。"老人從籃子底層拿出來兩件七成新的衣服，又從衣袋裡摸出五兩銀子，塞到王秀才手裡："喏，把這些東西拿著，趕考去吧。"原來，紙上寫的是："綠枝窈窕北枝長，狂風一吹如篩糠！昨日威風全不見，只因肚裡已絕糧。九曲明珠穿不過，回來問我採桑娘。"
王秀才得此資助，向老漢作了幾個揖，轉身就往前走，順利地到達京城。他憑著真才實學，三場大考，王秀才一路過關斬將，中了一甲進士。到了最後一關：皇上親自出題選狀元。皇上出的第一道題是，辯論：一個富人和一個窮人走在偏僻的野外，遇上了一籃子肉餅、一水桶小活魚，另有一個一畝大的水塘，還有一輛馬車，20吊錢幣，一個受傷的老漢。試問，兩個人會如何選擇擁有這些東西，說出理由。王秀才說："富人會選擇一籃肉餅和馬車，再搶上那20吊錢而後離開；窮人會選擇一桶活魚，再選擇漁塘養魚，接受老漢，讓老漢跟他一起生活。因為民以食為天，窮人只要有飯吃，就會安居下來。而富人日子好過會更貪婪，想到繁華的地方，去過更好的生活。所以說，治理天下的策略就是讓老百姓有飯吃有事做，窮人總是大多數，只要多數人有飯吃，就不會生事，天下則太平了。"
皇上聽了，點頭稱好。接著公佈第二道題，命內侍拿出一個盤子，掀開上面的錦被，盤子裡是一顆龍眼大的夜明珠。皇上說："這是一顆九曲明珠，它上面穿絲線的眼兒在裡面拐了九道彎。你能想法用絲線把它穿上，才算答題完滿，就是今科狀元。"
王秀才一聽，喲！這採桑姑娘夠厲害啊，她能知道皇上最後會出什麼題。可是，我還偏不去問你！我要答好題。只見他不慌不忙，跪下奏道："啟稟萬歲，臣有一法，可以一試。"眾人奇怪：九曲明珠上的眼兒那麼小，裡面還拐了九道彎，絲線又那麼軟，怎麼穿法？
只見王秀才拿了一根繡花針，穿了絲線。眾人心想："繡花針那麼長，怎麼拐那九道彎？"又見王秀才拿起鉗子，"啪！"的一聲，把繡花針折得只剩下針鼻兒。眾人心想："這樣短是短了，可是再短它自己也不會拐彎呀？"王秀才附耳對旁邊觀看的太監說了句什麼，太監點頭而去，一會兒拿了塊黑乎乎的東西進來。王秀才把它放在地上，把穿著絲線的針鼻放進九曲明珠的眼兒裡，拿著在黑東西上面輕輕晃了幾下，絲線便穿了出來。原來，那黑東西是一塊磁鐵，這妙法兒是王秀才一路上幾乎想破了腦袋才想起來的。
王秀才中了狀元，被吏部委任為淮南府通判。他一來感念採桑娘對自己的幫助，二來自己並沒有返回來問她就把九曲明珠給穿過去了，順便找她炫耀一下。於是就騎著高頭大馬趁赴任之便，讓僕人抬著千兩銀子去找採桑姑娘。可是，回到了老頭贈銀的地方，打問來打問去，沒人知道老頭姓啥，再問採桑姑娘，大夥都說這兒採桑姑娘，沒有一萬也有五六千，找誰去啊？王秀才不死心，在村頭的店裡住了一夜。次日，他又到當初吃桑椹的桑林裡去，仍沒有采桑姑娘的影子，卻在那棵桑樹上看到了一張紙條，上面寫道：
綠枝窈窕北枝長，秀才得中狀元郎。
九曲明珠雖穿過，可知九曲出我掌？
王秀才一想，是啊，九曲明珠我是穿過去了，可是那上面的九曲洞是怎麼做成的？王秀才悵然若失，把那一千兩銀子捐給這地方，在當地的河上修了一座九曲橋，起名叫"狀元橋"，還在村莊中心辦了一所學堂，請村裡的村長經辦，聘任先生教當地的孩子讀書。
王德玉再不驕傲輕狂了。趕到任地，他為官之餘，認真學習各種知識，修心養性，清廉為官，努力為任職之地的老百姓辦好事。
第三年，由於他政績突出，被提升為湖州知府。在赴任途徑安慶地段時，他特地停留了幾日，到四處走走。這天下午，他到一個風景不錯的山崗遊玩，忽聽一陣歌聲從林蔭下傳來："綠枝窈窕北枝長，秀才得中狀元郎；做官留名只一任，採桑養蠶天下裳；七十二行都有智，不分高下樂洋洋......"
王德玉吃了一驚，聽聲音聽內容，這不是當初自已高中狀元回來時，百訪千尋皆不見的採桑姑娘嗎？這真是千尋不如巧遇啊！他急忙悄悄地走過去，姑娘還在樹上邊採桑邊唱歌，他撲通一聲跪在樹下，磕個頭說："恩人，昔日的落魄受恩之人，在此向恩人拜謝大恩並請罪了。請恩人責備在下昔日對您的冒犯。"樹上的歌聲停了，接著一陣窸窸窣窣的響聲後，那女子竟然下樹來了，一張俏臉兒只在王德玉面前一晃，便扭身提著籃子邊走邊朗聲笑道："請罪只宜犯罪人；舉手相幫人本份。過往之事不堪提；快回州府理民事。萍水相逢只一面，往後你我陌路人......咯咯咯......"姑娘笑著揚長而去。
姑娘的走路姿態和隨意之間流露出的才華和人品魅力，深深地把王德玉的心牽引而去了，他覺得這就是自已功名成了之後，一直沒有成婚，在潛意識裡等待的人。他見姑娘走遠了，急忙爬起來......
次日一早，採桑姑娘開門一看，嚇了一跳，只見簷下跪著一人，臉上和肩膀上盡是露水。她急忙返身進屋叫出老爹。父女倆仔細一看對方，這不是那個狀元郎嗎？"你這是......"父女倆異口同聲問道。
"老伯，昔日您們父女對我的大恩大德，就不用再絮叨數說了；現在，我要向您的女兒求婚，請老人家將女兒許配給我為妻吧。我會疼愛她一生的。這是聘書和庚貼。"王德玉從懷裡掏出提前寫好的帖子高高舉起。老漢遲疑著，說："狀元郎，你可不要開玩笑，我們乃布衣小戶人家，可不敢高攀官宦之人。"王德玉說："大伯，晚輩昨晚在貴宅門外跪了一夜，難道說晚輩這樣做還不算有誠意嗎？"
老漢轉頭望著女兒說："錦兒，你看這事......"採桑女悄悄把爹的衣襟一拉："人家跪了一夜，再不扶人家進屋子飲茶吃酒歇息，恐怕就得出人命呢......我去給貴客沏香茶去......"錦兒姑娘說完，一雙明亮的眸子瞧了王德玉一眼，紅著臉進屋了。
老漢聽女兒這樣說，哈哈哈大笑起來，上前去扶王德玉："請狀元郎進屋敘話。"王德玉站起來拍了一下巴掌，等在屋後的聽差的一聲喲喝，抬著應聘的禮物走了過來。很快，老漢為寶貝女兒錦兒和狀元郎選定吉日，讓他們拜了花堂，入了洞房。
次日，王德玉向妻子請教一直懸在心坎上的幾個猜不透的問題：一，錦兒怎麼知道皇帝點狀元時會考絲線穿九曲明珠呢？二，那上面的九曲洞是怎麼做成的？
錦兒嘆了口氣，說："我家原來祖輩是皇家玉器加工房的工匠，我爺爺為皇家磨製了好多玉器，包括皇帝喜愛的九曲明珠的洞眼也是他老人家給琢磨而成的。後來有一年，因為我爺爺在製做一件寶貝時，喝了點酒出了點差錯，皇帝責備了他一通，把爺爺從總管匠師降成了工匠，爺爺看出了皇帝御用匠師的潛在危機，就有了離開皇家的心思。又過了兩年，爺爺在一次做寶貝器具時，有意用刀切掉了左手食指，隨後以身殘為藉口向皇帝請辭差事，告老還鄉，皇帝答應了。隨後我們就回到了老家，以養蠶制絲為生。爺爺為了不讓我家後輩再做玉器匠師，就將九曲琢空之絕技爛在心裡，拒不傳給我父親和我，我只知道爺爺是用一種秘製的藥水，將寶珠浸泡旬日後，再用特種器械琢空，具體的技法已失傳了。"
王德玉點頭說："原來這樣，這等於是九曲洞出自你的手掌，不虛言啊。"接著問："夫人，那麼，你怎知皇帝會考我絲線穿九曲明珠洞眼呢？"
"我小時候跟皇上的六公主在一起玩過幾次。知道六公主最受皇上寵愛，皇上把這顆九曲明珠賜給她戴。有一次公主把絲線弄斷了，她很要強，一定要親自想法子把線穿上，由於白天想晚上想，不吃不喝，體質下降得了重病，又不願服藥，後來六公主竟然病死了。皇帝知道公主的死因後非常傷心，所以常常拿女兒未能完成的難題在重要場合來考別人，用以紀念女兒。三年一次的會考是選拔人才的盛會，而且，六公主不死的話，今年該是18歲的成年大慶年頭。所以，我料想皇帝會考這個智慧難題紀念公主的。"
王德玉聽了妻子之言，讚歎："你真是聰明之極。我得此嬌妻，實在是打上燈籠難找啊！好，明天你們父女就跟我一起到湖州府赴任去，我要讓你發揮自已的聰明才智，早點協助我處理政務。"
錦兒聽了，雙手叉腰說："那還用說。這叫嫁雞隨雞嫁狗隨狗，你當官來我監督，百姓往後少憂愁。"
