汉口与租界
19世纪对中国人来说，最具有历史性意义的事件应该是中英鸦片战争，这个以鸦片贸易冲突为导火索引发的战争，仿佛象撞开中国紧闭的大门的战车，无情地冲向沉睡中的中国人家园已经腐朽的大门，轻而易举地撞倒了古老的城墙，使中国洞开了它的城池，被动地走上了与世界交往、与世界汇融的新历史时期。自此以后，物质文明发达的西方殖民主义冒险家纷至沓来，到中国寻找他们梦想的财富。为了摆脱地方政府的管理，殖民主义者建立他们自我管理的独立王国，便于开发、掠夺，他们并不满足于通商贸易，还要建立由自己管理的地盘，于是，便有从无能的中国满清政府那里得到的厚礼——建立了自己的租界区域。
在租界里，他们把中国政府的权力拒之门外，以他们自己的方式管理这片乐土。实际上，从一开始，自负的西方人就没有过相信中国政府管理能力的想法。尽管这块地盘很小，但对中国人来说，无疑意味着嘲讽和屈辱。但在那个时候，被心灵痛苦折磨着的中国人无可奈何，不得不接受殖民者开出的账单。在殖民主义冒险家们的扩张脚步声中，汉口也成为他们摄取的目标。
1856年的年末，为了考察长江流域的资源，也是为将帝国的势力沿长江伸向中国大陆的腹地，英国特使额尔金率领两艘巡洋舰和三艘炮艇从上海逆流而上，畅通无阻地到达汉口，看中了这块待开发的土地，将其纳入帝国日后建立“根据地”的计划。
汉口与近代商贸：万舰千艘，被岸几里许
在第二次鸦片战争中，软弱无能的清政府依然如故地拜倒在殖民主义者的枪炮之下。1858年6月，派代表与英国特使额尔金在天津签订了《中英天津条约》，进一步开放门户。条约第十款规定：“长江一带各口，英商船只俱可通商，唯现在长江中下游均有贼匪，除镇江一年后立口通商外，其余地方平靖。大英钦差大臣与大清特派之大学士尚书会议，准将汉口溯流至海各地，选择不逾三口，准为英船进出货物通商之区。”根据这个条约，长江流域的镇江、南京、九江、汉口对外开放。
很明显，这四个口岸之间的距离都差不多，便于船队航行在必要的时候停泊补给，有了这些可供停泊补给的码头，英国船就可以在长江中下游一带自由航行，英国人可以在内地任意游历。通过这些口岸，西方的商品由此向周边地区扩散开来，打开了中国内地广大的市场。中国内地的棉花、茶叶、丝麻、桐油等产品，也从这里集中源源不断运往国外。
19世纪，大英帝国就是靠轮船走遍全球的，所以英国人到任何地方对水运资源特别敏感，他们在中国开辟通商口岸都在沿海、沿江城市，这既便于用军舰保护自己的利益，也便于通过船只经商贸易。
1861年3月12日，英国驻华参赞 “巴夏礼”随英海军司令贺布率4艘军舰自上海抵达汉口，又渡江到武昌，会见湖北地方官，商定通商一事。实际上根本不是来商量，而是带着军舰而来，武力要挟，按照英国的要求做就是了。果然湖北的地方官不敢马虎，按照英国人的要求，与之签订《英国汉口租界原约》，将汉口自花楼街巷向东8丈起，至甘露寺江边卡东角止，长250丈、宽110丈的一片土地划为租界区，并立碑为标记，“将此地永租与英国官宪，分为英国商民建造房栈居住之所”。
此时的汉口还是汉阳府管辖的一部分，既然是“租与”外人，英国人就要交纳租金，约定是每年4月向汉阳县缴纳地丁、槽米银92两6钱7分，并且“一切事宜全归英国驻扎湖北领事官专管”。此后不久，英国第一任驻汉领事金执尔带商船到汉口，在今天的天津路所在的位置修建了房舍，作为英国驻汉领事馆，开启了汉口建立殖民租界的历史。
在后来的岁月里，英国人在这里的生意越做越大，来这里做生意的人也越来越多，初期划定的租界被不断扩展，地盘得到增加，面积增加到795 亩，北边与后来的俄租界相连。殖民主义者在这里置地建房，贸易经商，在经济掠夺、政治压迫的同时，也把西洋文明带入了这片古老的土地，介绍给了与他们文化传统完全不同的东方民族。建筑，就是最直观的见证。
长江的恩赐与献礼：汉口城市史
汉口的城市历史并不长，因为长江最大的支流汉水的影响，现在的汉口在500多年前是一片荒郊野地，每年都受洪涝影响，到处是沼泽、水淌、河流，人烟稀少。直到明成化年间，汉水水道基本定型之后，汉水造成的水患威胁减小，才有人开始在这里定居下来，挑土填塘，夯基建屋。王葆心在《续汉口杂谈》中描绘，明朝末年，汉口“万舰千艘，有如鲫者，如革履者，如萁如斗者，衔尾络绎，被岸几里许”。为了得到更多的可以居住的土地，先到的和后来的人们不断以土筑坡，开辟出田地，越来越多的人们在这里居住、生产，繁衍生息，逐渐形成市镇。
清康熙、雍正年间，汉口已经初步形成商品交换的市场，到乾隆时期，汉口已有20余万人口，分四坊、十七街、六十巷、二十四庙阁、七十庵。《汉口小志》记载它“后市前街屋似鳞，九分商贾一分民”，是“九州之腹心，四方之孔道，贸迁有无者，皆与此相对焉” 的繁华之地。中国内地的云南、四川、贵州、广西、陕西、河南、湖南等地的货物都经此转运，被誉为“九省通衢”。
清人叶调元在一首《汉口竹枝词》中描述了汉口的景况：“河坡江岸后湖堤，多少人家构木栖。一样楼台跨近水，前河清此后湖泥。”由于长江、汉水带来的通便利，其商业繁荣加快了市镇的发展。明朝晚期，为了加强对这块新兴市镇的管理，汉阳府在汉口设立巡检司。巡检司的办公地点并不在汉口，而仍是在汉阳，只是不定期到汉口巡检一番。后来汉口越来越繁华，要处理的事务就多起来，巡检司就搬到了汉口。
1861年，清政府在汉口设了汉黄德道台，是位于府上一级的行政管理机构，有点像现在的厅署，管着下一级政府，但没有自己直接管辖的地盘。汉黄德道台管理汉阳府、黄州府、德安府，汉口仍由汉阳府管辖，还不是一个独立的行政区域。直到1898年，张之洞在湖广总督任上的时候，将汉口从汉阳府下划出，建立独立的行政建制，称为夏口厅，这样才形成汉口、武昌、汉阳三镇，隔江鼎立的局面。
“东方的芝加哥”汉口往事
得益于商业贸易，汉口的发展很快，已经盖过了汉阳、武昌，成为长江中游的重要都会，又称中国四大名镇之一。英国人来之前，汉口居民都集中居住在汉水边，也就是现在的花楼街、汉正街一带。在江汉路、沿长江以下，也就是后来的租界区域，还是没有人烟的荒野。英国人就在这里建起了他们的租界区。之所以选择江边的土地建立租界区，是因为在殖民主义者主要依赖海军扩张的时代，他们的军舰可以停泊在租界旁的长江里，以便于对租界的保护，租界里的人也有便利的水上交通条件。
英国人在东方的成功激发了他的邻居的热情。德国人、法国人、俄国人，相继来到东方古老的大地，以狼一样的贪婪，要在东方睡狮的身上咬下一块肉来。甚至从明治维新中崛起的日本人，也如苍蝇般嘤嘤飞来，叮在中国的烂疮上。在英国殖民主义者之后，1895年 10月3日，汉黄德道与德国驻上海领事签订《汉口租界合同》，划定汉口通济门外沿江至李家埃，宽300丈，深120丈，租与德国，每年收地丁、槽米银121两3钱2分。1896年6月2日，俄、法两国同时与汉黄德道签订条约，将沿江英租界和德租界之间的土地租与俄、法。俄租界占2/3，呈“L”形，面积414亩，年租金83两8钱4分2厘。法租界占13，呈“7”形，面积187亩，年租金37两8钱1分1厘。
1898年7月16日，日本方面与汉阳地方当局签订《汉口日本专管租界条款》，划定德租界以下沿江100文，西抵铁路线，面积247亩的土地为日租界，年租金50两。五个租界，沿长江北岸一字排开，南起江汉路，北到黄埔路，长达七八公里，面积数千亩。汉口开埠以后，外国的机船航行于长江之上，在沿江就需要修建码头、货栈，进行商业贸易，无形之间，使市镇的发展由汉水边逐渐转移到长江边。从江汉路一带到永清街一带，形成了繁华的街区，江汉路取代了昔日汉正街、花楼街的地位，成为汉口的闹市中心。租界区里整洁的街道、漂亮的建筑、完善的水电等公共设施，使租界区成为汉口城市建设的“亮点”
租界区得到发展的同时，华界区也发生着变化，特别是后城马路（现中山大道）建成后，市镇主要街道就由汉正街、长堤街转移过来，居住人口增加，商业贸易繁荣，后城马路成为汉口的一条中心街道。殖民主义者所带来的商贸发展，极大地推动了汉口城市建设，而且城市建设更加合理、卫生、文明。一幢幢西式建筑出现在昔日的荒滩上，一条条街道出现在造型奇异的房屋间。在不知不觉间，欧洲人在东方的土地上，用他们风格迥异的建筑营造了一幕亮丽的风景。汉口成为一个蓬勃发展的充满魅力的地方，吸引了更多的资本来这里发展。到20世纪初，汉口的进出口贸易量成为中国仅次于上海的第二大城市，被美国人称为“东方的芝加哥”。
景观与城市：过去与未来相映成趣
因为这一段历史，汉口便有了众多的西洋建筑。这些建筑分布在昔日的租界区内，也就是现在的汉口江汉路至永清街之间，中山大道与沿江大道之间，主要在胜利街、鄱阳街、洞庭街、中山大道上，以及与这几条街道垂直交叉的南京路、青岛路、天津路、合作路、黎黄陂路、一元路上。
当初洋人对租界内的市政建设还是作了较好的规划，街道分与长江平行走向和与长江垂直走向，平行走向的称“街”，垂直走向的称“路”，人们一听街道路名就知道其走向，很方便判断。租界区里，居住的是洋人和高等华人，由租界工部局下设的巡捕房维持治安秩序。与此对应，租界区里的建筑不是西洋风格建筑，就是规则、整齐的公寓式房屋，与之鲜明对照的是江汉路另一边的花楼街、汉正街，则是平民聚居区。这里的房屋零乱、低矮，大多是结构的一、二层房屋。
值得一提的是，现在一元路以下的一些地区，老房子已经不多了，这与辛亥革命和抗日战争那段历史有点关系。辛亥革命武昌起义爆发后，革命军很快占领汉口，在一元路至江岸车站一带与冯国彰率领的清兵进行了顽强战斗。
清军为了摧毁凭借房屋建筑抵抗的革命军，不断用火烧毁房屋，使这一带的房屋大部分受到毁坏。到清军占领汉口后，汉口的市区减小了四分之一，由于战争的破坏，汉水长江口的船只也减少到原来的1/10。抗日战争期间，美国空军对汉口日军进行过猛烈轰炸，而汉口一元路至永清街一带是过去的日租界区，日军许多重要设施都在这一带，所以受到美军飞机的特别“关照”，成为美军打击的重点地区，这里的许多房屋被炸毁，所以今天这里的老房子不多，这里的冷清与一元路以上的繁华、喧闹形成鲜明对比。
