我們賴以生存的地球在銀河系已經存在了46億年。如果採用一種大略的時間表，把46億年的地球史壓縮為一年，從而使生物的進化的描述變為某種直觀的形式，不失為一種可行的做法。
用這種方法來衡量，地球的大氣在最初的7個月裡是無法呼吸的，充斥著高溫、颶風、暴雨、沙塵，一直到了10個月以後，地球上才開始出現在顯微鏡下才能見到的有機物，同時陽光和細菌的相互作用開始向大氣層釋放氧氣。魚類在這之後兩星期時開始出現；再過7天，植物開始在地上生長；又過9天，情形變得活躍多了，昆蟲、兩棲動物、森林和爬行動物紛紛登場了，只是到了最後15天時，地球上才響起了恐龍的轟然腳步聲。
恐龍出現的第二天，哺乳動物也開始出現了。而且，當恐龍因地球被隕石所破壞而從地面上銷聲匿跡後，哺乳動物則不知以何種方式設法存活了下來。如果我們把現在的時間設定為星期日中午12點，那麼，第一批猿類則出現在上星期四的下午，南方古猿的出現是在上星期四上午6點，而解剖學意義上的現代人，即科學家所稱的晚期智人則是剛剛出現在11分鐘以前。更近的是，僅在1分鐘之前，農業才得以產生，20秒鐘之前，才建起了第一座城市，而美國的《獨立宣言》，則是1秒半之前發表的。
這個簡短的、壓縮的年表可以說只是勾勒出了一個複雜的進化歷程的輪廓，然而在參與這進化歷程的生物的化學和生物學構成上，發生了不易覺察卻更有意義的實質性進展。
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