自佛教传入中国，时至如今，名僧高僧不知凡几。达摩、玄 奘、慧能、鉴真这些高僧无论从佛教经义的造诣，还是对佛教传播都起到巨大的作用。到了今天，也有许多名僧，比如少林寺方丈释永信就是其中的一位。
少林寺渊源
谈起释永信此人，要从少林寺说起。少林寺始建于南北朝北魏时期，是北魏孝文帝为印度高僧跋陀尊者所建。跋陀尊者是佛教有名的译者，在他之后少林寺也屡出高僧，如菩提流支、慧光、达摩等。少林寺历经北魏灭佛、恢复，一度几近灭绝。到了隋朝，隋文帝敬仰佛教，赐予少林寺田亩百顷，少林寺才成为远近闻名的古刹圣庙。
少林寺最有名是少林武僧，十三棍僧救唐王的故事众所周知，唐太宗赏赐土地千顷，少林寺至此达到巅峰，楼台亭台达到五千余座，僧人高达二千有余，被称誉为天下第一名刹。明代嘉靖年间，倭寇横行江南，少林棍僧六次接受朝廷的委派，抗击倭寇，立下许多功勋，奠定了少林寺武术权威的地位。
历经唐宋元明清的风云，少林寺长久不衰。是指民国初期，革命党与军阀激战，少林寺屡屡遭受战乱之苦。之后新中国建立，经过动乱年月的风波，及至改革开放之前，少林寺已经庙宇衰败，香火微弱。释永信在改革开放时期接过了少林寺方丈的位置，在他的带领下，少林寺注重宣传和经营，很快的有重新焕发生机，繁荣昌盛起来。
释永信来历
释永信，安徽省阜阳市颍上县人。俗家名刘应成。八十年代初期，释永信秉从母志，在少林寺剃发为僧。为学习佛教经义，先后云游江西云居山、安徽九华山、北京广济寺等处，开阔了眼界，增长了见闻。1984年释永信云游归山，成为寺院民主管理委员会成员，参与主持少林寺日常事务。
释永信注重少林寺的文化传统，专门组织人员对少林寺历史、文化以及武术典籍进行系统整理。因为工作成绩优异，1987年被推举为少林寺方丈。
在释永信的主持下，少林寺走出山门，注重宣传和经营，积极参与社会活动，取得了很大的成效。他任职之后，先后成立了少林寺红十字会、少林书画研究院、少林寺慈善福利基金会，组织进行少林寺武僧团全国巡回表演、朝拜印度、尼泊尔佛教圣迹等活动，迅速提高了少林寺的名望。尤其是电影《少林寺》的播出，让少林寺名传天下，世界知名。
释永信的作用和成就
释永信对少林寺的发扬光大起了重要作用，他系统整理少林武术典籍，举行各个方面的少林文化宣传活动，引导少林寺参与社火活动，亲近社会，走入社会，让少林寺从一个单纯古刹，逐渐变成了一个旅游胜地、武术教育基地。
释永信带领少林寺积极扩大对外界的交流，对宣传中国佛教文化，民间交流也起到了积极的作用。他先后率团参加英国皇家综艺晚会、中日建交庆典表演等活动，为中国文化走入欧美主流社会起到了很好的带头作用。如今少林武术名震四海，在欧美亚非人尽所知，提议中国武术，都知道有一个少林寺。
释永信注重引入现代思想，注重经营，对少林寺的繁荣作用巨大。在他任职期间，成立了河南少林寺实业发展有限公司。随着时间的推移，少林寺的收入也是节节升高。并且带动了少林寺附近地区经济的发展。
争议
随着改革开放的深入进行，少林寺游客如云，少林寺的“香油钱”也越来越高，年收入竟然达到了上亿元。昔日贫困苦修、清心寡欲的僧人，竟然个个都成了富翁。许多人不由得对少林寺目前的现状产生了质疑：少林寺每年上亿的香火钱，究竟花哪了？
2014年，少林寺起诉当地政府部门，索要门票分成，要求政府返还门票分成4970万元。这一事件也引起了很多的议论，政府部门在应诉中说，出家人以清净为怀，要那么多钱干什么。这一番话也得到了太多人的认可。释永信回应道这笔收入是用来维护寺内文物和维系日常僧众生活支出等。并说释永信：我每月就700块花费。
少林寺如此富有，也引出了很多纠纷。释永信被人实名举报说他玩弄女人，偷养情妇，生有私生女，拥有两个身份证。还有人举报说释永信购买过多辆豪华轿车。
经过调查，除了拥有两个身份证是事实，其他都无实际的证据证明。调查组称少林寺在财务及其他内部管理上存在一些需要改进的问题。事实证明，释永信确实没有乱花香油钱，少林寺的收入大部分用于佛庙的修建上，少部分用于少林寺慈善活动、僧人的补贴方面。释永信说自己每月就700元，说的就是生活补贴，毕竟僧人也是人，也需要吃饭、交流。
中国宗教学会副会长王志远说释永信的智慧在于把入世法和出世法协调得很好，他有非凡的组织能力。《南方人物周刊》评论说：不论对释永信持何种看法的人都无法否认的是，在他的带领下，少林寺的影响力得以前所未有的放大。
若是按照自古以来对僧人的要求，僧人应该清心寡欲，清静无为，慈悲行善，仅仅从这个角度来说，或许释永信不是一个完整的僧人。历史上有名的高僧大都有极高的佛经造诣，并且对佛教的流传和发展做出了很大的贡献。
或者有人质疑释永信的佛家造诣没有多深，但是释永信对佛教文化的传播和发扬无疑发挥了很大的作用，这一点无需质疑。释永信曾经出过佛教专著《禅露集》三辑，懂行的人从那里应该看出释永信的佛家造诣。总之，释永信是一个对佛教文化很有影响力的一位僧人。
