医务人员将死者的尸体从纽约布鲁克林的一家医院转移到冷藏卡车上。图片来源：Angela Weiss /法新社，盖蒂
COVID-19在一些方面与近年的病毒流行不同：它比严重的急性呼吸道综合症更广泛，比季节性流感更具有传染性，并且比埃博拉病毒杀死的人更多。
流行病学家追踪其进展的方式也不同。研究人员不再主要依靠感染的数量或死亡与感染的比率（称为病死率），而是研究归因于COVID-19的每日死亡，以监测疾病的影响从而指导应对此次疫情的挑战。
这么做的部分原因是由于许多国家/地区缺乏测试，以及该病毒在没有症状的人中传播的能力，这两者都使得正确的统计感染数非常困难。与最近的许多流行病相比，COVID-19的致命性也更高，这使得死亡人数能帮助研究学者更广泛地了解该流行病。
截至4月初，全世界已报告超过一百万例冠状病毒病例。迄今为止，已有8万多人死亡，其中意大利，美国和西班牙的死亡人数最多。在大多数低收入和中等收入国家，流感大流行尚未蔓延，但这可能造成更大的损失。“这是一种具有巨大杀伤力的病毒，”英国剑桥大学的生物统计学家希拉·伯德（Sheila Bird）说。
COVID-19对大多数人来说并不是致命的：世界卫生组织估计，它在大约3.4％的报告病例中是致命的，并且死亡风险因年龄组和许多其他因素而异。但是现在这种流行病已经足够广泛地传播，因此与其他措施相比，该国每天或每天或每周一周内报告的死亡人数可以更准确地追踪该疾病的进展和遏制效果。当每天的新死亡人数开始减慢或减少时，就表明该疾病已经达到高峰，这是一个好兆头，而且有几个国家已经看到这种情况苗头的出现。同时这些病死率还可以用于预测医疗保健需求。
资料来源：《我们的数据世界》；欧洲疾病预防控制中心-全球情况更新。
致命模型
随着病毒在美国的传播开始流行起来，西雅图华盛顿大学的一个研究小组使用该模型中的每日死亡率来预测美国医院所需的床位和呼吸机数量。该大学卫生计量与评估研究所（IHME）的流行病学家西奥·沃斯（Theo Vos）说：“我们的建模方法以死亡为基础，这是告诉我们有关流行病的核心部分。” 据报道，IHME的预测是美国总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）在三月下旬宣布该国更严格的控制措施之前所提供的预测。
但是，追踪死亡率并非简单的事。在美国，有报道称，由于各种原因，死亡案件被低估了。。同时随着医院和疗养院接待人数的增加，全国死亡统计数据将有所延迟。Vos说：“如果被低估的死亡人数的相对比例随时间保持不变，那么后果就是曲线的形状不会改变。” 他补充说，这不能确定因COVID-19导致的实际死亡人数，但可以准确预测该流行病的高峰和结束时间。
比较不同国家之间的趋势也有局限性。当3月中旬意大利的人数开始飙升时，有人质疑德国的死亡人数相对较低，当时的死亡人数约为12人。意大利国家卫生研究所的老年病学家格拉齐亚诺·昂德（Graziano Onder）说，意大利的高死亡人数可能受到该国大部分人口超过65岁这一事实的影响。
被COVID-19杀害的人的尸体由意大利帕多瓦的军用卡车运输。图片提供：Roberto Silvino / NurPhoto via Getty
意大利对“冠状病毒死亡”的定义也可能导致其高发病率。那里的医务人员会计数在死亡时对病毒进行阳性检测的任何人，而不论可能已经造成的先前疾病。而一些人士指出，德国死亡人数少的原因应该是广泛的测试和早期控制行动的组合。
为高峰做准备
即使在美国，现在也能看到医院中的防护装备短缺，以及呼吸机短缺。那么在低收入和中等收入国家，许多死亡很可能是无法被计数的，因为它们就发生在家里。
加拿大多伦多大学公共卫生学院的流行病学家Prabhat Jha说，捕捉每天的死亡人数将继续困恼着流行病学家。但是，有可用的工具来估算这一重要比率，例如检查与上个月或上一年的那一天相比，在某一天死亡的人数。贾还开创了“ 口头尸检 ”，在这种方式中，卫生工作者会随机采访一些死者的家庭成员，以确定死因。
尽管数字可能并不总是准确的，但通过更多的途径来统计死亡人数的是有用的。哈佛医学院流行病学家Maia Majumder说，疾病一直在社区中通过不同路径在持续传播，这种疾病看起来有很大的风险，我们需要对此付出更多的努力来追踪，从而应对即将到来的疫情高峰。”
原文链接：https://www.nature.com/articles/d41586-020-01008-1
