曹操有25個兒子，曹丕又有9個兒子，他們的孫輩更是不計其數，可謂子孫繁盛。曹家有這麼多後人，為何在司馬懿奪權時沒有出面制止呢？
這不怪曹操，最大的問題出在曹丕身上。
曹操的長子是曹昂，假如他沒有在宛城之戰中早早陣亡，曹操肯定會把位置傳給他。曹昂死後，曹操正室丁夫人怨恨曹操與其訣別，曹操便冊立卞夫人為正室。
此時卞夫人已經生下了四個兒子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊。排行老大的曹丕在曹昂死後便成了曹操的嫡長子，擁有了繼承位置的法理地位。
但是曹操卻在晚年一直沒有明確表態立嗣問題，這使得曹丕和曹植在爭奪“儲君”的位置上進行了一場不小的政治鬥爭。雖然曹丕身為嫡長子，但頗有才氣的曹植對其構成了不小的挑戰，曹丕也僅是險勝。
曹丕篡漢稱帝后，為防止自家兄弟對自己的帝位構成威脅，便開始極力限制曹魏宗室的權力。他不僅頒佈“藩王不得干政”的詔命，還對分封在地方的親兄弟們多加“照顧”。比如派使者監視其一言一行；經常性改變其封地，以防其發展地方勢力；最大限度削減藩王的兵力，還都是一些老弱病殘；嚴格禁止藩王之間彼此聯絡溝通；沒有他的命令，諸王不得進京朝見等等。
這樣一套“組合拳”打下來，曹丕確實鞏固了自己的皇位。但是其負面效果也顯而易見——曹魏宗室基本沒有任何實權，一旦皇室受到威脅，他們是有心殺賊，但無力迴天。
曹丕死後，曹叡基本沿襲了曹丕對宗室的政策。
不過曹叡感覺曹丕這樣對自己的本家人有些不近人情，所以對宗室的態度稍有一些改變。
比如曹叡特許宗親每年可以輪流進京朝見，在曹叡同意後，宗親彼此之間也可以在京城相互交流，溝通感情。同時對於個別宗室長輩，曹叡也在給予一定的實權，藉以制衡朝政勢力。
比如曹叡對自己的叔叔曹宇（曹衝的弟弟）就特別親信，先是賜予他王爵，又把他召回京城授以官職。到238年曹叡病重時，又拜其為大將軍，準備讓曹宇做託孤大臣，把這份重擔交給自己的本家人。
這本來是曹魏宗室翻身把歌唱的絕佳機會。但曹宇面對重任固辭不受，劉放、孫資等朝臣又以曹丕“藩王不得干政”的祖訓為由，迫使曹叡改變了託孤計劃。最終曹叡讓曹爽和司馬懿為輔政大臣。此後，曹魏宗室便徹底喪失了染指中央權力的機會，被徹底的邊緣化，成為無足輕重的存在。
曹爽的失敗
不過話說回來，從源頭上來講曹魏一直沒有讓宗室扛起重任的打算。
在漢末亂世，掌握槍槓子是關鍵。而曹氏政權的槍槓子在很長時間內一直在“自己人”手裡，不過這些人不是曹操的直系後代，而是曹操的旁系遠親和寒門將領。
曹操的旁系遠親指的是“諸夏侯曹”，也就是以譙縣人為主的夏侯惇、夏侯淵、夏侯尚、曹仁、曹洪、曹真、曹休這些宗族子弟。寒門將領指的是曹操提拔起來的出生低微的張遼、徐晃、張郃、許褚等人。這些人在曹操、曹丕、曹叡時代一直掌握著兵權，他們構成了拱衛曹魏政權的核心力量。
不過到曹叡駕崩時，這些老一代“諸夏侯曹”都已去世，寒門將領則因為出身問題被邊緣化，這杆大旗只能交給諸夏侯曹的二代們，其中曹爽以為代表。
曹爽是曹真的長子，作為“扛旗手”可謂根紅苗正。而曹爽確實也有些本事，他輔政初期的一系列操作，將司馬懿排擠出核心權力層之外。
不過曹爽接下來的做法有些左傾冒進。他為了在軍中樹立威信，主持駱谷之役，興兵伐蜀，結果遭到大敗，使其在軍界威望掃地。對內，曹爽任用親信進行“正始改革”，不僅得罪了不少世家大族，還軟禁了郭太后，使司馬懿有了建立統一戰線的可能性。
對此曹魏宗室曹冏向曹爽進《六代論》，希望曹爽能夠委以曹魏宗室實權，以壯大其勢力。但曹爽一心只惦記自己的一畝三分地，豈能讓曹魏宗室分一杯羹？曹爽果斷拒絕了曹冏的建議。
此後，自認為權力一手熏天的曹爽便得意忘形、不思進取起來。而司馬懿則“假痴不癲”，讓曹爽放鬆了警惕性。249年，曹爽帶著魏帝曹芳拜謁高平陵，祭拜魏明帝。司馬懿趁機佔領洛陽城，並佔據洛水浮橋，以郭太后的名義痛斥曹爽的罪行，逼迫其交出權力和地位。
曹爽一下子慌了神，不知如何是好。此時曹爽的親信大司農桓範帶著印信前往曹爽處，建議他以曹芳的名義徵集天下兵馬，帶著大司農的印信調撥糧草，還不愁擺不平只佔據洛陽城的司馬懿？
不過曹爽因為擔心自己留在洛陽城的家眷、豪宅、財物，再加上司馬懿連哄帶騙他只要交出權力退居二線，就保證其今後的榮華富貴。已經沒有絲毫進取心的曹爽便輕信了司馬懿，將權力拱手相讓。氣得桓範大罵曹爽“曹真怎麼就生了這麼一個豬狗一樣的兒子？”
最終司馬懿果不其然的出爾反爾，誅殺曹爽一門，其黨羽數千人受到牽連。同時，司馬懿沒有忘了已經邊緣化的曹魏宗室，將他們全部召集至鄴城進行集中監視，以利於自己奪權。
而此時曹操的兒孫後輩雖然人數眾多，但一丁點權力都沒有，面對如此局面只能聽之任之，任人擺佈，毫無任何辦法。究其源頭，曹丕難辭其咎。
