作為1421年至1912年中華帝國的心臟，紫禁城代表著中國皇帝五百多年的神聖權威。這座宮殿是由明朝皇帝朱棣建造的，是他理想的首府城市的中心。紫禁城見證過二十四個不同的皇帝和兩個朝代。 即使在20世紀初期的新民主主義和共產主義革命改變了中國之後，它仍然是世界帝國最著名的建築遺產。
一千年來，北京一直是多個帝國和朝代的首都。然而，在15世紀初，它是一個相對不重要的 “死水” ，並且年久失修。朱元璋皇帝被稱為洪武皇帝，他的首都在南京有一個位於長江以南的城市。 朱元璋的第四子朱棣於1403年為永樂元年，在南京登基。但是，朱棣在中國北方的平原上生活了多年，在這期間他建立了自己的根基。後來，朱棣煽動內戰並從他的侄子建文帝手中奪取了皇位，所以為了穩定，他想把政府搬到自己權力集中的地方也不足為奇。當時，他選擇的新首都名為北平。在朱棣的領導下，這座城市將有史以來第一次被命名為北京。
這個新名字僅僅是朱棣對北京宏偉願景的開始。 從1406年8月開始，朱棣下令將整個帝國的大量建築材料運到首都：他的一些使節監督木材和石材的收割，而另一些使節監督磚瓦的生產。他想象中的宮殿將需要大量的原木和漢白玉，原木是從距離北京1500公里的森林中運送的。 從粘土到金子，所有其他材料幾乎都來自中國的每個省。 從1417年到1420年，十萬名工匠生產出足夠的部件，有超過100萬名工人（其中許多人是已被定罪的罪犯或應徵入伍的工人）把這些部件組裝成皇帝所設想的光榮首都。
新北京將成為城中之城。 內城是一個長方形的區域，面積約為三十平方公里，四周城牆高12米。 皇城位於內城中心，僅佔約5平方公里，被另一堵城牆環繞。皇城內包括皇帝親戚的住所，帝國官僚機構的辦公室，兩個寺廟和寬敞的，有著人工湖的園林。 在皇城中心，由第三道城牆和護城河保護著的，就是紫禁城本尊。
顧名思義，除了少數人之外，沒人能進入紫禁城。外朝位於宮殿建築群的南部，用於公共聽證和儀式。這裡有寬闊的庭院和龐大亭閣，旨在威懾那些被允許進入的人。 北部是內廷，這裡是皇親，其僕人和皇帝居住的地方。像整個北京一樣，該建築群在東南西北四個點都設有大門。紫禁城最重要的建築物位於從城市的南部入口開始的南北軸線上。
那些來到故宮的訪問者是通過南部的午門進入的。 在這裡，他們被要求下馬，然後徒步進入一個廣闊的庭院。 五座漢白玉橋穿過一條彎曲的運河，名為內金水河。走過其中的一座橋後，來訪者穿過一座大門進入另一個庭院，這裡有全紫禁城最大的建築：太和殿。 皇帝將在這個巨大的空間中舉行重大典禮，而朝拜者則必須下跪叩頭來表示敬意。
太和殿北部是中和殿和保和殿，這三個建築乃是紫禁城，甚至整個北京的焦點。這三座大殿建立在三層漢白玉臺基之上，御路石階由龍鳳雕刻裝飾。木製立柱立於白皙的玉石底座上，支撐著大殿。儘管屋簷下佈滿了精細雕刻的斗拱結構，這些立柱還是支撐宮殿的主要結構。
雖然規模本身並不是紫禁城中代表權力的唯一標誌，但建築物（例如太和殿）獨特的高度和廣度卻是權威的明確象徵。 傳統上，屋頂的形式（具有一個水平的和四個傾斜的屋脊以及兩個屋簷）是為最重要的皇家建築保留的。 光澤的黃色琉璃瓦（皇家顏色）進一步突出了這種形式。 在紫禁城最初的建造過程中，站在御路上的觀察者只能看到院子中的漢白玉，大理石，牆壁上生鏽的紅粘土，宮殿屋頂的金色琉璃瓦，以及頭頂廣闊的天空。
內廷位於外朝龐大宮殿的後面，與外朝的相反，內廷的規模比較私密小巧。兩邊紅牆的小徑組成交通網絡，通向皇帝，嬪妃，親戚，以及成群的僕人所需的各種住宅，廚房，工作室，茶室，圖書館和其他生活空間。內廷的三個宮殿與外朝的三個宮殿的佈置相似，但是規模較小，和周圍環境保持平衡。與太和殿相對立，乾清宮是皇帝本人的主要住所，儘管在清代時，規模更小的養心殿取代了這一功能。
紫禁城建成後，便成為明代新都皇冠上的明珠。此後不久便被稱為紫紫禁城。這個名字不是指宮殿本身的顏色，而是指北極星，這意味著世界圍繞著皇帝以及紫禁城旋轉，就像天堂圍繞著北星旋轉一樣。
朱棣執政後接連出現了一系列軟弱的統治者，到1644年，明朝的逐漸瓦解使得清朝隨後的征服和統治成為了現實。清朝皇帝是滿族，而非漢族，但他們在很大程度上保留了紫禁城的原始風格。火災經常摧毀宮殿的木製庭閣，但唯一顯現出清代設計的建築是那些在原始建築群中後添加的：康熙皇帝在紫禁城的東西部展開了一項雄心勃勃的建築項目。
紫禁城的存在不僅超越了明清時代，而且超越了中國的封建時期。剛成立的中華民國於1925年宣佈紫禁城被改為博物館。這座具有600年曆史的建築群與後來的清朝建造的宮殿一起，於1987年被聯合國教科文組織列為世界文化遺產。紫禁城中對庭院，園林和宮殿的精心，對稱式佈置是一個最大，最精美的例子。反映了中國古代的理想城市，並展現了獨特建築設計。其內部數以千計的文物展示了中國及其鄰國的多元文化歷史。 如今的紫禁城不再是一個常人無法涉足的禁地，它是昔日帝國輝煌時代一座寂靜的豐碑，在那個時代，人們認為世界圍繞其褪色的紅牆和金色的屋頂旋轉。
