凡是讀過大偵探夏洛克·福爾摩斯故事的人，應該都對倫敦的貝克街不陌生。殊不知，倫敦還有另一條有名的街道—布勞德大街(現布勞維克大街)，它與英國御醫、“神探”約翰·斯諾關係密切，但與福爾摩斯不同的是，斯諾的“案場”不是兇殺案現場，而是疾病聚集的地方。
1854年，霍亂來勢洶洶，席捲整個英國，其中布勞德大街的疫情最為兇險。當時倫敦的經濟突飛猛進，隨之而來的空氣汙染也非常嚴重，因此所有人都認為該疾病是由空氣傳播的，無藥可治。但奇怪的是，作為英國倫敦皇家內科醫學院的成員，斯諾每天接觸無數病人，自己卻沒有被傳染，因此他認為真正的“兇手”另有“他人”，如果想要儘快控制疫情，就必須找到真正的傳播介質。
在當時，微生物致病理論還沒有被廣泛接受，因此斯諾並不清楚疾病傳染的原理，但經過科學推理，他堅信霍亂的傳播途徑並不是糟糕的空氣，而是其他尚未發現的原因。
為了追查疫情，斯諾開始詳細記錄每天的死亡人數和發病人數，並將這些人的地址一一標註在倫敦地圖上，形成點地圖。通過這張地圖，他最終解開了疫情傳染背後的密碼：所有的死亡案例都發生在一個叫寬街的地方。令他困惑的是，寬街附近的感化院和啤酒廠像是被施了魔法一樣，幾乎沒有人被感染。於是，斯諾走訪了當地的每一戶人家，最終將“兇手”鎖定在寬街的一口公用水井。
通過與附近居民交談，斯諾得知感化院和啤酒廠均有自己獨立的水井，而且啤酒廠的工人平時多喝啤酒，所以啤酒廠也沒有人感染霍亂。為了進一步證實自己的推斷，斯諾繼續跟進了地圖中沒有生活在寬街水井附近的死亡案例。經過和死者家屬溝通，他發現大部分死者都是常年飲用寬街那口公用水井的人。至此，所有的謎團都解開了，真正傳播霍亂的介質正是寬街的水。
接下來，斯諾建議英國當局拆除寬街的水泵，提出了改進措施，比如倫敦自來水公司要對所有水源進行檢測，百姓要飲用燒開的水，勤洗手、勤換洗衣物等。最後，在各方面努力下，倫敦的霍亂得到了緩解。
後來斯諾還發現，那口公用水井距離一個化糞池不到三英尺。當時有一名女嬰被確認患了霍亂，但她的父母把洗尿布水直接倒進了該糞池。由於當時倫敦的基礎設施還不完善，公共衛生一度得不到保障。所以，有可能是糞坑的穢物滲透到土裡，繼而汙染井水，霍亂由此散播開來。
斯諾原本打算對霍亂進行更深入的研究，遺憾的是，四年後，他不幸中風死亡，享年45歲。直到1884年，德國大科學家羅伯特·科赫從糞便中分離出了霍亂弧菌，“霍亂案件”至此找到了元兇。斯諾開創性地將統計學和點地圖應用於疫情調查，被認為是現代公共衛生學的始祖。
如今，英國倫敦布勞維克大街上還有一個紀念斯諾的水泵，旁邊是以他的名字命名的酒吧，然而他是一個禁酒主義者，一生滴酒未沾。在2003年的一份調查中，斯諾被選為英國曆史上最偉大的內科醫生，他的功績與瘟疫調查法無愧於“醫學福爾摩斯”的稱號。
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作者｜龍曉燕
來源｜《百家講壇》雜誌
