萬達退出大連的原因，現在多認為是1998年足協盃半決賽與遼寧的半決賽敗北，足球老闆王健林認為有黑哨，所以賽後憤而宣佈萬達永遠退出中國足壇，當時的裁判俞元聰之後受到了處罰，似乎也坐實了王健林的說法。
萬達足球成立
1992年3月，當時的大連體委主任蓋增賢提出了要建設大連足球特區的設想，得到了當時主管體育的相關大連高層的支持。時任代市長的這位高層批覆說，特事特辦，儘快爭取。
6月大連足球特區建立，代市長主持了剪彩儀式。7月大連職業足球俱樂部正式成立。
1993年，王健林主動找到了當時的大連體委主任蓋增賢，提出贊助足球的想法。此前的1992年的8月，王健林爭取到企業改制的機會，將自己擔任經理的大連市西崗住宅開發公司改制改名為大連萬達集團股份有限公司，變成了民營企業。
王健林16歲從四川到吉林當兵，從那時就開始看球，算是一個資深球迷。王健林提出贊助大連足球有個條件，就是希望體委把靠大連老體育場南邊的一塊地給他，他用來建一棟大樓。作為回報，他會把一樓做成室內跑道。
當時大連沒有室內的跑道，省體委同意了這個條件。但報告打上去，被大連代市長打了回來，理由是：體育場就應該敞亮透明，國外都是這樣蓋的。
雖然地沒要到，但王健林還是決定贊助大連足球，表示願意拿出400萬來贊助大連足球。此時，大連隊還有一個贊助商是大連華錄電視機廠。
華錄答應給大連足球隊每年200萬元，但一年過去，華錄拿出的錢只有幾十萬。體育局讓華錄退出對大連隊的贊助，華錄不肯。不僅不肯，還寫信告到了國家體育總局。
這一下把事情搞大了，市裡面幾次開會協調，就是做不通華錄的工作。華錄放出話來，說是在萬達召開俱樂部成立的新聞發佈會的同時，華錄也開一個新聞發佈會。
這個當口，國家體委主任伍紹祖來大連調研，順便叫了市裡的主管領導商談此事。王健林知道後，就在大連賓館門口等著，看見任舉一去找伍紹祖和其他領導彙報工作，就一把拉住他，讓他幫忙，請伍紹祖再費費心，做做華錄的工作。
最後，還是熱愛足球的大連市代市長一錘定音：支持萬達。
1994年，大連體委和大連萬達合辦了大連萬達足球隊，根據合同王健林每年贊助球隊400萬。說是合辦，實質上俱樂部是市體委的，王健林只是一個贊助商。
這就是中國職業足球發展的第一階段，這個階段的特點是：政府推動，企業參與，體委主導。名為職業足球俱樂部，實質上還是純競技體育的思路、模式與管理方法。
1995年，按照市政府相關領導的指示，大連體委將萬達俱樂部完全轉讓給了大連萬達。
俱樂部交給了萬達，政府並不放心，於是政府就往裡面派幹部。體委副主任任舉一被派去擔任萬達俱樂部經理兼領隊。跟他一起過去的，還有在政府裡工作的朱元寶，被任命為萬達俱樂部副總經理。
後來，任舉一的級別變成了正局，這讓他有時候會笑稱，他是所有足球俱樂部領隊中，級別最高的。在市政府最關心足球的時候，萬達足球俱樂部裡有4名副局級幹部駐守。
大連市政府對足球的投入也從不吝惜，孫繼海在自傳中寫道：“由市政府出面，經協商，在大連經濟技術開發區撥出一塊能建四個足球場的土地，作為我們的訓練基地。要知道，開發區在當時可是商家必爭之地，可謂寸土寸金。”
（此段材料來自@方寸博客_rc9，有改動）
萬達留下的家底，夠實德用十幾年
1997年的《足球之夜》，在大連萬達隊的比賽報道中經常可以看到一個大腦袋、大肚子的中年男子在運動員休息室對著球員激情動員和佈置戰術，而主教練遲尚斌倒是在一旁十分低調，後來知道此人就是大連萬達隊的掌門人王健林。
萬達隊比賽時，無論主場還是客場王健林基本上都到現場。他總是讓手下人帶著一個密碼箱，江湖上很快就傳出：王健林現場發獎金。但是萬達人士一致否認這種說法，一位萬達主力說，的確沒有在休息室裡分獎金的事情，但是王健林經常在中場休息時提到獎金的話題。
每次比賽前和中場休息的時候，王健林都要在休息室裡大講一番，從戰術到人員安排，從鬥志到策略，都是他涉及的內容。或許王健林之所以喜歡遲尚斌，因為遲尚斌給他很大的“講話”空間。
當大連實德以1500萬資助大連萬達隊時，王健林已經感到了一種威脅和壓力。他並沒有想過，自己會真的離開大連足球。
1999賽季，在球隊經歷前所未有的保級後，王健林親自出馬搞定了外教科薩，並且從大連毅騰手中買到了以馮瀟霆、董方卓、權磊、趙旭日等球員為代表的一支梯隊，買來了大連足球隊的接班人。
當王健林將陣容堪比國家隊的大連隊交到徐明手中時，同時移交的還有訓練基地和各級梯隊，包括萬達從毅騰手中買過來的青年軍，這些人日後構築了國字號的半壁江山。1981年齡組裡有季銘義、安琦、胡兆軍、張耀坤、王聖、張亞林、鄒捷。1985年齡組裡則有馮瀟霆、朱挺、董方卓、趙旭日、權磊。
2000年1月9日大連萬達實德俱樂部實現了平穩過渡，原來只佔俱樂部30%股份的大連實德集團以1.2億元的價格買下了大連萬達集團的所有股份，俱樂部名改為“大連實德”。
後來收購大連萬達足球俱樂部被視為徐明一項令人拍案叫絕的“大手筆”，也讓徐明在全國名聲大噪、知名度大大提升，他從中得到的直接和間接收益無法簡單計算。
2012年12月1日中國足協官方確認：曾經的中國足球聯賽八冠王、中超俱樂部大連實德足球隊，因大連阿爾濱對其整隊收購將被正式註銷。這意味著，大連足球上空飄揚了13年的“實德”大旗將從此降落。
“萬達留下的家底，夠實德用十幾年”這句話本來是用來形容大連球隊殷實的後備力量，但後一句卻成為了實現的預言。
退出的真相
要說最直接的原因，有記載的是王健林的原話：“主要是制度有問題，管理足球的機構是官辦的，它管理的事情是市場化的，似乎想讓他按市場化來走，這個體制和市場化的運動存在很大的矛盾。管理部門是任命的，而不是選出來的，這是很難調和的。”
“我在退出足壇的前兩年，已經明顯感覺到賭博行業已經滲透到我們這個行業裡來了，有賭球的，而且影響了賽場的一些比賽。我還找過當時體育總局的主管領導反映過，堅決要求和公安聯手打擊，但很遺憾都沒有被採納。”
顯然更多的原因並不在那場比賽上，但說起1998年足協盃半決賽，就要提及大連萬達和遼寧，作為遼寧的兩支球隊，除了有點“同城德比”的味道，其實早在1995年就結下了樑子。
95年的甲A聯賽，遼寧隊在最後三輪比賽中仍有保級主動權，但大連足球對奪冠無望，兩家本來協商好拉一把，但最後大連足球反悔打成平局，最終兩支隊伍全部降級。
1994年萬達入主大連足球，開始投資足球王健林的預算是400萬元，但最後嚴重超支了50%，當時事業剛起步的萬達集團（1988年成立）硬是咬著牙掏出了600萬。
萬達的迴歸
2011年7月3日，萬達正式與足協簽訂合約，這標誌著退出中國足壇11年之久的萬達正式重返中國足壇。
而在2009年，現在中超的大連人俱樂部前身大連哈爾濱俱樂部成立。於2011年衝超成功，次年與大連實德合併，但因足協的反對，此次合併並未成功。
2015年12月14日，大連阿爾濱轉讓至大連一方，俱樂部更名為大連一方足球俱樂部。而關於萬達集團和大連一方的關係，在今年初萬達集團有過官方公告如下：
2018年初，大連一方足球俱樂部股東不再給俱樂部出資。經大連市研究決定，由大連市足協託管一方足球俱樂部，雙方並簽訂了託管協議。
此時距離中超聯賽開賽不到2周時間，大連市主要領導專程到萬達集團，提出由萬達集團先行支付一方足球俱樂部當年所需資金，承諾2018年內協調解決大連足球發展的若干問題，其中包括一方足球俱樂部被司法凍結的賬戶、股權轉讓及一方前任股東歷史遺留的鉅額債務問題。
兩年來，萬達集團給一方足球俱樂部支付了鉅額中超運營資金，並投資20億在大連建設了足球青訓中心；投資近10億元組建了十幾支、12至21歲、約350人的足球青少年隊伍；簽訂了10年5億元支持大連10所足球重點小學的協議。如果萬達不是真心搞足球，能做這樣長遠佈局嗎！
但由於種種原因，萬達至今沒有獲得一方足球俱樂部股權，俱樂部歷史遺留的問題也沒有得到解決，甚至連俱樂部賬戶都無法使用。在這種情況下，萬達集團不能以目前的方式繼續支持一方足球俱樂部。
萬達在大連建設了世界一流的足球基礎設施，中國一流的青少年足球隊伍，也有長期支持大連校園足球的承諾，因此萬達不會退出大連足球，將尋求自己重建職業俱樂部，繼續支持大連足球！
可見萬達集團在2018年時入主過大連一方，但因為無法獲得一方的股權，在今年初已經決定離開大連一方，而且也已經為重建自己的職業俱樂部做好了完全的準備，在這樣的情況下，大連一方或許只能勉強在2020年踢一年的中超。
在離開中國足壇的這些年裡，萬達始終在歐洲足壇活動。2015年1月21日，大連萬達集團在北京宣佈，以4500萬歐元收購西甲冠軍馬德里競技足球俱樂部20%股份，進入俱樂部董事會，此舉也成為了中國對歐洲頂級足球俱樂部的首筆投資。
而萬達集團註定將在未來開啟中超的另一個時代，就像王健林的那句話：
“如果恆大一直這麼一家獨大，我實在看不下去了，不排除我會再出來跟他掰掰手腕。”
