故事從一個小女孩生而為人開始。
奧爾加自小就樂於用眼睛觀察身邊的一切，她想要更多地瞭解這個世界，雖然這個世界給她的並不太多。她失去父母，改變環境，與不體諒自己的祖母一起生活，她比其他孩子想要更多，想學習更多，想知道更多，想擁有更多的能力。也想找到一個人去分擔自己的孤獨。於是，她就找到了。在這一點上，每個人似乎都能如願以償。赫伯特是個討人喜歡的小夥子，他喜歡奔跑，嚮往遠方的虛無，也從父輩那裡繼承了對於祖國的自豪感，他本可以度過安寧的一生。可是時代不允許他這麼做。他先是報名參加了非洲殖民地的駐防軍，然後是漫長的旅行，這些成功鼓勵了他的北極之行，即使奧爾加不願意，卻無法阻撓，在這一點上，人們似乎總是無能為力的，這個世界早已經為男人在事業與愛情之間加好了砝碼。赫伯特就這樣離她而去，而她身邊還有小男孩艾克，當時間流轉，無論是赫伯特，還是艾克，都逐漸離她遠去，她依然獨自生活著。
小說是三段式的，先是第三人稱，第一人稱，然後是袒露內心的信件，當作者一點點撥開外皮，和讀者一起抵達真相的時候，並沒有太多驚駭，這一直不是懸疑事件，而是充滿恐怖的故事。
從一開始，就沒有鮮花與笑臉，浸潤在每一個人內心中的都是階級、民族與仇恨，還有那種想要高人一等的優越感。這種優越感滲透到個人、家庭、民族、國家觀念之中，於是隔閡與仇恨因此產生了，並且再也沒有彌合的可能性。兒童的遊戲是生存鬥爭，祖母對於斯拉夫人的藐視成了奧爾加與她之間永恆的鴻溝，維多利亞去了寄宿學校之後迅速接受了階級觀念，艾克以加入黨衛軍為榮，即使要以折磨他人為事業。作者用冷靜的筆觸描摹的是驚人的畫卷。
這是一個德國三代男人命運傳承的故事，也是關於一個女性的故事，奧爾加身上有一種女性溫柔堅定包容的特質，她像大地一般可靠，像母親一般溫暖。也把可靠與溫暖帶給身邊的每一個人。她很孤獨，就去尋找志同道合的人，她有好奇心，就去觀察與學習，她有愛，就去愛別人。她從不要求他人，責怪他人，也不妄圖從別人身上得到太多東西。她始終處在等待守護守候的位置，她始終是“你的奧爾加”。就像男人們一樣，她也遵從著身為女人的使命——服從與依附，但是在所有使命之外，她是清醒的，她的思想與身體是屬於自己的。
這一次，戰爭依然是重要的背景，但是卻讓位於更可怕的東西——被灌輸於每個人心中的虛無的自豪感，毫無依據的狂妄以及無限制的野心，這些想法矇蔽了人們的雙眼與頭腦，讓人很難獨立思考，並輕易放棄了身邊的愛人與親人，溫暖的家。奧爾加為艾克講述赫伯特的“英雄事蹟”，無意中完成了傳承的使命，她無能為力地看著身邊的愛人、親人與在乎的人在精神上肉體上逐漸遠離，即使是身處和平時代有點無聊的費迪南德，也“隨時準備好做出道德評價，對過去和現在的事，他們不必為成為道德之人而付出任何代價，卻覺得自己勇敢無畏，還要自吹自擂”。他們都想讓自己的人生變得“太偉大”，可是卻不知道自己的人生是多麼的沒有價值，甚至充滿了謊言與欺騙。可是我們不禁想問一句，他們究竟被誰騙了呢？
本哈德·施林克的文字充滿了蒼涼，也有一種獨特的犀利，這種犀利不露鋒芒，卻令人讚歎，對於男人們偉大理想的諷刺，令人印象深刻。最終故事以奧爾加的離去而結束，我想一生清醒的奧爾加，真的厭倦了。厭倦了挽留一個個靈魂，厭倦了旁觀他們的虛妄與殘忍，也厭倦了刻骨的孤獨，所以她也選擇瘋狂，畢竟清醒是痛苦的，陷入一種群體的狂歡則是快樂的，如釋重負的，充滿力量的。
