康熙年間，杭州城有一個叫王順子的男人，此人家境富裕，是當地有名的財主。
王順子二十歲的時候娶了城中李員外的女兒李翠蓮為妻。李翠蓮性情柔和，容貌出色，婚後生活也算美滿。
害人之心不可有，防人之心不可無。王順子本是家庭和睦的生意人，卻因交了一個假朋友險些敗了家。
那是一個大雪紛飛的上午，王順子本打算帶著銀子去和客戶談生意，卻因大雪封路客戶未到沒談成。
生意做不成了，王順子只好原路返回，快到家的時候，王順子發現附近的東市大街上圍了很多人，王順子好奇就想過去看看。
擠進人群，王順子發現地上躺著一個老頭兒，看樣子是被雪路滑倒的。
人們議論紛紛，卻沒人肯把老頭兒扶起來送回家。王順子剛想招呼人們一起把老頭兒抬起來送回家，可是還沒來得及開口，一個臉色通紅的壯漢大聲喊道：“這不是我家鄰居孫老爺子嗎，這天你說你出來幹嘛？來，相親們幫我一把，我把老爺子揹回去！”
聽壯漢這麼說，還是沒人肯動手，王順子看不過去就自己去幫壯漢，最後是壯漢在前面揹著，他在後面扶著把老頭兒送回了家。
到了老頭兒的家也就到了壯漢的家，壯漢非拉著王順子到他家吃酒，王順子拗不過只好跟著去了。
因為做了同一件好事，王順子覺得這個壯漢人肯定不錯，倆人也算有緣，他就把自己的底細都告訴了壯漢。而這個壯漢真名叫劉五，是個盜賊，整天偷雞摸狗，有了錢就吃喝享樂，但是這些他不能告訴王順子，他假稱自己叫劉烏，是個普通的農戶。
自那以後，劉烏總是找藉口到王順子家找他，王順子愛面子也從不拒客，每次都是好酒好菜招待他。
幾次下來，劉烏把王順子家的地形記得清清楚楚，家裡的值錢東西也熟記於心。
一個狂風呼嘯的夜裡，劉烏穿著夜行衣摸進了王順子家，他直接來到客廳偷走了一對宋朝年間的花瓶，本來他不知道花瓶值錢，是王順子在酒席間無意說出來被他記住了。
王順子家大業大，丟了一對花瓶不算什麼，可是劉烏靠著這對花瓶一下子賺了二百兩銀子，這是他平生第一次見這麼多銀子，除了吃喝，他還痛快的到賭場裡賭了幾把，可惜十賭九輸，銀子很快輸光了。
銀子輸光了，劉烏又開始策劃下一場偷盜。吃過山珍海味的嘴再吃農家菜就覺得索然無味。劉烏覺得偷普通人家不能再滿足自己，還是要去王順子家偷才有利可圖。
這天，劉烏又去王順子家踩點，可是到了王家後，他發現王家多了很多護院，一個接一個四處巡邏。劉烏知道一定是上次偷花瓶后王順子有了警惕，這下再想偷王順子家可就不容易了。
劉烏回家後非常不甘心，想著既然偷不成就只能騙，或者搶了。
接下來的幾天，劉烏幾乎每日徘徊在王順子家門口周圍，為的是隨時瞭解王順子的動向，好從中撈點好處。
終於，機會被劉烏等到了。王順子因為一樁木材生意需要賄賂縣令朱大人，為了不引起外人注意和方便送禮，王順子決定買一個千年人參送給朱大人。
這千年人參不是隨便就能買到的，王順子派人把消息散了出去，願意出一千兩銀子買一棵真的千年人參。
劉烏知道這個消息後就四處打聽哪裡有千年人參賣，可是這一問他就懵了，很多賣人參的店裡都說有千年人參，價格也不過二百兩。
二百兩能買的千年人參，王順子為什麼要出一千兩？劉烏想破了腦袋也不明白。為了弄清這個問題，劉烏決定親自去問問王順子。
來到王順子家，劉烏開門見山的問道：“王兄弟，聽說你要出一千兩買顆千年人參，這千年人參城中店鋪多的是，最多也就二百兩銀子，你怎麼要出一千兩還買不到？”
王順子聽了劉烏的問題不禁哈哈大笑起來：“哈哈哈，劉大哥真是幽默，也難怪，你可能平時用的人參少，我告訴你，那市面上說的千年人參其實都是假的，不足千年。真正的千年人參十分難得，二百兩他們是肯定不會賣的。我要的是真正的千年人參，出一千兩也未必買的到，如果有，再高的價格我也願意買。”
劉烏聽了點點頭然後又問道：“這真的和假的看上去有什麼不一樣，是不是一眼就能看出來？”
王順子搖搖頭道：“其實我也沒見過真的，這真的和假的看上去沒什麼不同，可是用起來就不同了，聽說真的千年人參有起死回生之效，難得呀！”
聽了這話，劉烏心中忍不住開心起來，既然王順子沒見過真的，那就好騙了，劉烏很快就計上心頭。
從王順子家離開後，劉烏去了鄰縣一家賣人參的店鋪。劉烏告訴老闆他認識一個有錢人想買千年人參，但是他不識貨，請老闆準備了一支假的千年人參，等他帶人來買的時候說是貨真價實的千年人參，要價二千兩，如果他帶的人討價還加，最低也要一千八百兩，成交後會分四百兩給老闆。
店鋪老闆本不想答應騙人，可是正巧家中兒子賭博欠了很多債，他為了給兒子還債也就答應了，倆人從許多假的千年人參裡挑了一支最大最特別的當作真的千年人參，仔細加工一番後又換了個包裝，看起來和真的一樣。
回到城中，劉烏迫不及待的來到王順子家告訴他自己打聽到鄰縣一家店鋪有千年人參，要價二千兩。王順子一聽二千兩的要價覺得有可能是真的，於是他趕緊派奴才到城中請來一個專門賣人參的老先生一同去看看。
劉烏本以為王順子不識貨好騙，可是沒想到他竟然早就安排了識貨的人，這下劉烏可傻了眼，去也不是，不去也不是，一路上心裡七上八下，渾身冒冷汗。
到了那家店鋪，店老闆看到劉烏就拿出之前做好的人參給王順子和老先生看，老先生火眼金睛，很快就看出人參是假的。
老先生看出人參是假的不重要，最要命的是老先生是當地人參商會的會長，他看到這家老闆用真千年人參的價格賣假的千年人參，立刻就要抓著他去見官。老闆見事情不妙，當即就把劉烏給咬了出來，他說這一切都是劉烏策劃的，自己是因為想替兒子還債才鋌而走險，而且這是第一次，求老先生放了他。
老先生看了看王順子，王順子立刻衝著劉烏破口大罵起來：“我每日與你兄道弟，你竟然背後想的是如何從我這裡騙錢，你知不知道，假如我買了這個假人參去送人，不僅會害了別人，也會害我喪命，你缺錢你可以直接和我說啊，偷偷摸摸工於心計算什麼，你，簡直是披著人皮的狼，養不熟。”
罵過之後，王順子示意老先生放了店老闆和劉烏，畢竟沒有被他們騙到沒有損失，告到官府太麻煩，另外也給他們一次改過的機會。
店老闆跪在地上感恩戴德，劉烏低著頭支支吾吾不敢說話。王順子告訴劉烏以後倆人不再是朋友，請他好自為之，然後帶著老先生離開了。
劉烏雖然之前經常做一些小偷小摸的事，可是當場被拆穿他著實嚇了一跳，回家後病了三個月，以後連偷東西的膽也沒有了，開始老老實實種地，踏踏實實過日子。
王順子經過這件事後做事更加細心，交朋友也更加謹慎了，畢竟稱兄道弟的不都是真兄弟！
