康熙年间，杭州城有一个叫王顺子的男人，此人家境富裕，是当地有名的财主。
王顺子二十岁的时候娶了城中李员外的女儿李翠莲为妻。李翠莲性情柔和，容貌出色，婚后生活也算美满。
害人之心不可有，防人之心不可无。王顺子本是家庭和睦的生意人，却因交了一个假朋友险些败了家。
那是一个大雪纷飞的上午，王顺子本打算带着银子去和客户谈生意，却因大雪封路客户未到没谈成。
生意做不成了，王顺子只好原路返回，快到家的时候，王顺子发现附近的东市大街上围了很多人，王顺子好奇就想过去看看。
挤进人群，王顺子发现地上躺着一个老头儿，看样子是被雪路滑倒的。
人们议论纷纷，却没人肯把老头儿扶起来送回家。王顺子刚想招呼人们一起把老头儿抬起来送回家，可是还没来得及开口，一个脸色通红的壮汉大声喊道：“这不是我家邻居孙老爷子吗，这天你说你出来干嘛？来，相亲们帮我一把，我把老爷子背回去！”
听壮汉这么说，还是没人肯动手，王顺子看不过去就自己去帮壮汉，最后是壮汉在前面背着，他在后面扶着把老头儿送回了家。
到了老头儿的家也就到了壮汉的家，壮汉非拉着王顺子到他家吃酒，王顺子拗不过只好跟着去了。
因为做了同一件好事，王顺子觉得这个壮汉人肯定不错，俩人也算有缘，他就把自己的底细都告诉了壮汉。而这个壮汉真名叫刘五，是个盗贼，整天偷鸡摸狗，有了钱就吃喝享乐，但是这些他不能告诉王顺子，他假称自己叫刘乌，是个普通的农户。
自那以后，刘乌总是找借口到王顺子家找他，王顺子爱面子也从不拒客，每次都是好酒好菜招待他。
几次下来，刘乌把王顺子家的地形记得清清楚楚，家里的值钱东西也熟记于心。
一个狂风呼啸的夜里，刘乌穿着夜行衣摸进了王顺子家，他直接来到客厅偷走了一对宋朝年间的花瓶，本来他不知道花瓶值钱，是王顺子在酒席间无意说出来被他记住了。
王顺子家大业大，丢了一对花瓶不算什么，可是刘乌靠着这对花瓶一下子赚了二百两银子，这是他平生第一次见这么多银子，除了吃喝，他还痛快的到赌场里赌了几把，可惜十赌九输，银子很快输光了。
银子输光了，刘乌又开始策划下一场偷盗。吃过山珍海味的嘴再吃农家菜就觉得索然无味。刘乌觉得偷普通人家不能再满足自己，还是要去王顺子家偷才有利可图。
这天，刘乌又去王顺子家踩点，可是到了王家后，他发现王家多了很多护院，一个接一个四处巡逻。刘乌知道一定是上次偷花瓶后王顺子有了警惕，这下再想偷王顺子家可就不容易了。
刘乌回家后非常不甘心，想着既然偷不成就只能骗，或者抢了。
接下来的几天，刘乌几乎每日徘徊在王顺子家门口周围，为的是随时了解王顺子的动向，好从中捞点好处。
终于，机会被刘乌等到了。王顺子因为一桩木材生意需要贿赂县令朱大人，为了不引起外人注意和方便送礼，王顺子决定买一个千年人参送给朱大人。
这千年人参不是随便就能买到的，王顺子派人把消息散了出去，愿意出一千两银子买一棵真的千年人参。
刘乌知道这个消息后就四处打听哪里有千年人参卖，可是这一问他就懵了，很多卖人参的店里都说有千年人参，价格也不过二百两。
二百两能买的千年人参，王顺子为什么要出一千两？刘乌想破了脑袋也不明白。为了弄清这个问题，刘乌决定亲自去问问王顺子。
来到王顺子家，刘乌开门见山的问道：“王兄弟，听说你要出一千两买颗千年人参，这千年人参城中店铺多的是，最多也就二百两银子，你怎么要出一千两还买不到？”
王顺子听了刘乌的问题不禁哈哈大笑起来：“哈哈哈，刘大哥真是幽默，也难怪，你可能平时用的人参少，我告诉你，那市面上说的千年人参其实都是假的，不足千年。真正的千年人参十分难得，二百两他们是肯定不会卖的。我要的是真正的千年人参，出一千两也未必买的到，如果有，再高的价格我也愿意买。”
刘乌听了点点头然后又问道：“这真的和假的看上去有什么不一样，是不是一眼就能看出来？”
王顺子摇摇头道：“其实我也没见过真的，这真的和假的看上去没什么不同，可是用起来就不同了，听说真的千年人参有起死回生之效，难得呀！”
听了这话，刘乌心中忍不住开心起来，既然王顺子没见过真的，那就好骗了，刘乌很快就计上心头。
从王顺子家离开后，刘乌去了邻县一家卖人参的店铺。刘乌告诉老板他认识一个有钱人想买千年人参，但是他不识货，请老板准备了一支假的千年人参，等他带人来买的时候说是货真价实的千年人参，要价二千两，如果他带的人讨价还加，最低也要一千八百两，成交后会分四百两给老板。
店铺老板本不想答应骗人，可是正巧家中儿子赌博欠了很多债，他为了给儿子还债也就答应了，俩人从许多假的千年人参里挑了一支最大最特别的当作真的千年人参，仔细加工一番后又换了个包装，看起来和真的一样。
回到城中，刘乌迫不及待的来到王顺子家告诉他自己打听到邻县一家店铺有千年人参，要价二千两。王顺子一听二千两的要价觉得有可能是真的，于是他赶紧派奴才到城中请来一个专门卖人参的老先生一同去看看。
刘乌本以为王顺子不识货好骗，可是没想到他竟然早就安排了识货的人，这下刘乌可傻了眼，去也不是，不去也不是，一路上心里七上八下，浑身冒冷汗。
到了那家店铺，店老板看到刘乌就拿出之前做好的人参给王顺子和老先生看，老先生火眼金睛，很快就看出人参是假的。
老先生看出人参是假的不重要，最要命的是老先生是当地人参商会的会长，他看到这家老板用真千年人参的价格卖假的千年人参，立刻就要抓着他去见官。老板见事情不妙，当即就把刘乌给咬了出来，他说这一切都是刘乌策划的，自己是因为想替儿子还债才铤而走险，而且这是第一次，求老先生放了他。
老先生看了看王顺子，王顺子立刻冲着刘乌破口大骂起来：“我每日与你兄道弟，你竟然背后想的是如何从我这里骗钱，你知不知道，假如我买了这个假人参去送人，不仅会害了别人，也会害我丧命，你缺钱你可以直接和我说啊，偷偷摸摸工于心计算什么，你，简直是披着人皮的狼，养不熟。”
骂过之后，王顺子示意老先生放了店老板和刘乌，毕竟没有被他们骗到没有损失，告到官府太麻烦，另外也给他们一次改过的机会。
店老板跪在地上感恩戴德，刘乌低着头支支吾吾不敢说话。王顺子告诉刘乌以后俩人不再是朋友，请他好自为之，然后带着老先生离开了。
刘乌虽然之前经常做一些小偷小摸的事，可是当场被拆穿他着实吓了一跳，回家后病了三个月，以后连偷东西的胆也没有了，开始老老实实种地，踏踏实实过日子。
王顺子经过这件事后做事更加细心，交朋友也更加谨慎了，毕竟称兄道弟的不都是真兄弟！
