明英宗朱祁鎮（1427年11月29日—1464年2月23日），明朝第六位（1435—1449年）和第八任（1457—1464年）皇帝，明宣宗朱瞻基長子，母為孝恭章皇后孫氏。宣德十年，正式即位，年號正統。上任初期，勵精圖治，國富民強。後聽信宦官王振，朝堂內外，混亂不堪，無人敢進諫。朱祁鎮的一生，可以歸納為1.0和2.0兩個時期。也就是決定朱祁鎮命運的兩大事件：“土木堡之戰”“奪門之變”。
一、土木堡之戰
正統十四年，瓦剌首領也先借宦官王振削減賞賜為由，來騷擾明朝的邊境。此時的宦官王振為實現個人英雄主義，蠱惑朱祁鎮御駕親征。結果在土木堡被瓦剌擊敗，帶出去的幾十萬大軍，幾乎全軍覆沒，而作為皇帝的明英宗朱祁鎮被瓦刺當俘虜降服。也先以朱祁鎮為俘虜，嚮明朝索要金銀財寶，初期也先也嚐到了甜頭。但後來朱祁鎮之弟郕王朱祁鈺被眾臣推舉為皇帝，是為明代宗，明朝不再回復也先的勒索。後來，兵部侍郎于謙成功抗敵，並與瓦剌議和，瓦剌首領也先眼見朱祁鎮已經無用，於是同意讓朱祁鎮回燕京。朱祁鈺表示不願意退位，曾對大臣說：“我並不是貪戀帝位，而是當初把我推上寶座的，是你們啊。”
朱祁鈺貪戀帝位與否這並無關是非，不過他廢除了明朱祁鎮之子朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子。經大臣陳述其利弊後，朱祁鈺把朱祁鎮迎接回京師，囚於南宮，尊為太上皇。並以錦衣衛對朱祁鎮加以軟禁，嚴密控事件管，宮門不但上鎖，並且灌鉛，食物僅能由小洞遞入。
二、奪門之變
景泰八年（1457年）正月，朱祁鈺病重，將石亨召到病榻前，親自殷殷囑咐。石亨一切都答應下來，但他親眼看見朱祁鈺的病態，內心已經打起了主意。他退出後，立即派人找到了前府右都督張鞁和宦官曹吉祥，告訴二人朱祁鈺已經不行了，商議要為自己謀後路。此時，京師正有一種流言，說大學士王文正力勸朱祁鈺立襄王朱瞻墡的長子為皇儲，如果是這樣，王文將是定鼎之臣，立有首功。即便是重新立沂王朱見深為太子，謀議是文臣之事，功勞也輪不到石亨、張鞁等武將身上。石亨說：“朱祁鈺病已沉重，如有不測，又無太子，不若乘勢請太上皇復位，倒是不世之功。 ”於是，這三個野心勃勃的投機分子，決定將賭注壓在太上皇朱祁鎮身上，擁立朱祁鎮復位。
朱祁鎮復位後，改年號為天順。當天，朱祁鎮傳旨逮捕兵部尚書于謙、吏部尚書王文。天順元年（1457年）一月二十二日以謀逆罪殺于謙、王文，棄市，籍其家。並迫害於謙所薦之文武官員。論復辟功，對石亨、張軏、徐有貞等人分別晉官加爵。
朱祁鎮一生幹了三件好事：
一、為胡善祥上諡
胡善祥是明宣宗朱瞻基的原配，可是朱瞻基不喜歡她，喜歡朱祁鎮的生母孫貴妃。於是朱瞻基讓胡善祥主動遜位，最後以皇后“無子多疾”為由，將其廢掉。胡善祥無過被廢，讓天下人都為之感到同情，直到去世，也沒能得到一個名分。眾人礙於孫太后之面，都不敢替胡善祥說話。孫太后去世後，朱祁鎮的原配錢皇后才向他提出，應該恢復胡善祥位號。
大學士李賢也認為，應該恢復胡善祥位號，並且應該為其修陵墓，這樣才顯得英宗明孝。於是，朱祁鎮為胡善祥上諡曰“恭讓誠順康穆靜慈章皇后”，併為其修陵墓。
二、釋放建庶人
當年建文帝朱允炆失蹤，皇后馬氏與長子朱文奎皆喪生火海，次子朱文圭僅有兩歲，便落到朱棣手裡。朱棣下令，將其幽禁於廣安宮，朱文圭便因此被稱為“建庶人”。
朱文圭一直被幽禁到明英宗時期，朱祁鎮認為他極其可憐，加上他自身沒什麼錯，便決定下旨釋放他。此時的朱文圭已經年過半百，由於兩歲就被幽禁，幾十年不曾和外界接觸，導致他被放出來的時候，連牛和馬都分不清。
儘管如此，朱祁鎮還是給他建了府邸，還賜了婢妾十餘人，奴僕二十人。不過朱文圭放出來後沒多久就去世了。
三、廢除殉葬制度
說起殉葬，真是無人不覺得其殘忍。明朝自朱元璋起，就開始實行殉葬制度，朱元璋死後，就有38個妃子為其殉葬。就連仁善的朱高熾，死後也有5個妃子為其殉葬。直到朱祁鎮臨終前，他才交代太子朱見深，要廢除殉葬制度。有人說朱祁鎮這是在保護心愛的錢皇后，但如果真是這樣，他完全可以只赦免錢皇后殉葬就行了。由此可見，朱祁鎮是發自內心要廢除這一殘忍制度，這也是他做過最正確的決定。
朱祁鎮的一生並不算光彩，他寵信過奸邪小人，打過敗仗，當過俘虜，做過囚犯，殺過忠臣，要說他是好皇帝，真是連鬼都不信。但他是一個好人。他幾乎相信了在他身邊的每一個人，從王振到徐有貞、再到石亨、李賢，無論這些人是忠是奸，不管在什麼樣的環境下，他都能夠和善待人，鎮定自若，搶劫的蒙古兵、看守、伯顏帖木爾、阮浪，最後都成為了他的朋友。
