在冷战期间，美苏双方都十分重视对对方军事力量的侦察，赫鲁晓夫甚至曾经说过："在卫星的注视下，航空母舰就是海上棺材"这种豪言壮语。而美国自然也不甘落后，在冷战刚刚开始便派出大量的U-2侦察机对苏联等国进行军事侦察，在数次被击落之后，才稍微收敛了一些。U-2行不通之后，美国在侦查方面便吃定了"高空高速"这一理论，研发出了SR-71黑鸟高空侦察机。这款侦察机可以在三万米高空以三倍音速的超高速飞行，在驻阿拉斯加州的军事基地起飞之后，仅需要很短的时间就能飞跃苏联的西伯利亚区域，前往苏联腹地进行军事侦察。就算到了今天，这款侦察机也没有被任何国家击落过，飞行安全记录基本上还算比较好。毕竟就算是战斗机可以飞到三倍马赫，也不能在这一速度下发射导弹，苏联的确派出米格-25战斗机对其进行拦截，但是因为速度过快导致导弹无法离开发射架而失败，就算是使用机炮也难以将其击落，可以说这款侦察机是绝对安全的，直到冷战结束，美国才四处宣扬这款侦察机的存在，在冷战期间SR-71的一切详细数据都属于最高机密，一般的飞行员就连SR-71机队驻地在哪都不清楚，更别说其他细节了。
与正常飞机不一样，SR-71在起飞之后要前往附近的空中加油走廊进行加油，而不是在油料消耗的差不多才会使用空中加油机。其实，SR-71起飞的时候油箱几乎是空的，不会带多少燃料，就算这样飞机的漏油也是十分严重，可以看到SR-71在低速飞行的时候，表面上覆盖一层厚厚的燃料，只有在高速飞行的时候，SR-71外表才可以保证光洁。那么，究竟是什么使得这款先进的飞机如此不堪？
其实，SR-71侦察机为了应对三倍音速下的气动加热问题，机身油箱结构是预留了一定的伸缩缝，这意味着在地面上飞机油箱其实并不是封闭的，自然会有燃料露出来。只有在飞行状态中达到一定速度才可以迫使伸缩缝闭合，也正是因此，SR-71在起飞之后才会加满油箱，毕竟谁也不想飞机在飞到目的地之前将自己所有燃料都撒到空中了，这不仅仅是一种浪费，更是一种危险。
此外，SR-71使用的并非是普通的航空燃料，而是特定的JP-7燃料。JP-7虽然属于耐高温燃料，但是被加热到150摄氏度甚至更高，还是会引发一定危险的，毕竟在三倍马赫飞行时侯，SR-71表面温度达到了惊人的200摄氏度，只有在油箱中填充惰性氮气才能保障燃料的安全，就算是在空中加油情况下，也很难全部加满，更别说地面加油了，在地面是很难让油箱全面惰化的，非要做的话，首先要填充36.28吨JP-7，排出油箱中所有空气，然后再由氮气"逼出"6.8吨JP-7，这才能让SR-71全面惰化，这么做唯一的好处就是让SR-71一起飞便可以飞到三倍马赫，但实际上这是没有多大意义的，毕竟SR-71位于阿拉斯加的基地是十分安全的，有足够时间给SR-71进行空中加油。随着燃料不断地消耗，才会有更多惰性气体填充进油箱，这种情况才能保障飞机燃料稳定燃烧，不会造成的风险。
到了今天，SR-71已经全面退役了，原因很简单，这款飞机的假想敌苏联已经消失了，没有必要花费大量军费去养活这么一款飞机了，更何况现代卫星侦察技术日益完善，使用卫星拍摄的图片已经远超SR-71，没有必要让飞行员执行如此危险的任务了。
