顏回（公元前521年—前481年），曹姓，顏氏，名回，字子淵，魯國寧陽人，尊稱復聖顏子，春秋末期魯國思想家。顏回“年十三，入孔子之門”時，孔子聚徒講學已達十三年之久，其聲望遠播於諸侯各國，其弟子子路、南宮敬叔等在魯國已小有名氣。不是早期弟子，又英年早逝，那麼顏回是怎麼成為孔門七十二賢之首的呢？
克己復禮，立德為仁
顏回請教如何行仁，孔子說：“能夠戰勝自己的私慾，讓自己的行為回覆到禮的要求上，就是仁。不論任何時候，只要能夠自己作主去實踐禮的要求，天下人都會歸復到禮的要求上。做仁義的事情是完全靠自己的，難道還能靠別人嗎？”顏淵說：“希望指點一些具體做法。” 孔子說：“不合乎禮的不去看，不合乎禮的不去聽，不合乎禮的不去說，不合乎禮的不去做。”顏淵說：“我雖然不夠聰明，也要努力做到這些話。”顏回嚴格按照孔子關於“仁”“禮”的要求，“敏於事而慎於言”。所以孔子常稱讚顏回。孔子曰：“賢哉回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。”
顏回的不朽，在於其重立德。顏回之德的核心是“仁”，他把孔子的“仁”落實於個人的行動中，而不是停留在口頭上。顏回以其高尚的道德人格影響社會，啟迪後世。
以民為本的政治志向
有一次，顏回、子路兩人站在孔子身邊，孔子就讓他們說說各自的志向。子路說：“願意拿出自己的車馬、衣服、皮袍，同我的朋友共同使用，用壞了也不抱怨。”顏淵說：“願無伐善，無施勞。”意思是我願意不誇耀自己的長處，不表白自己的功勞，更不以勞苦之事加於民。顏回這裡所說的志向，乃是欲內修己德、外施愛民之政。可見，顏回在政治志向上不僅有淑世濟人的入世情懷，而且具有早期儒家的民本主義精神。
顏回讚賞舜“無為而治”，即儒家所倡導的以“民”為本的“王道”政治思想。他曾經對魯定公說：“昔舜巧於使民，而造父巧於使馬。舜不窮其民，造父不窮其馬；是舜無失民，造父無失馬也。” 舜從不窮盡民力，人民因此安居樂業。人民窮苦時，如果仍然盤剝打壓，就會失去民心。只有體恤民情，待民以仁愛，治民以寬厚，才為安邦之道。
尊崇孔子並一生追隨
顏回聰敏過人，虛心好學，加上入門年少，使他較早地體認到孔子學說的精深博大。他除了尊崇孔子，與孔子還多了一層親若父子的關係。甚至在少正卯開辦私學與孔子爭奪弟子時，別的弟子都有動搖，唯有顏回未離孔門半步，因而後人評價說：“顏淵獨知孔子聖也。”顏回一生追隨孔子，吃苦耐勞，從無怨言，曾跟隨孔子周遊列國長達十四年。
對孔子學說的堅定信念
魯哀公四年至六年（公元前491一前489年），顏回在隨孔子到楚國去的過程中，曾輾轉於陳國、蔡國、葉國、楚國之間。楚王聽說孔子一行在陳蔡之間，就派人去聘請孔子。消息傳到陳、蔡，兩國大夫深恐孔子入楚對己不利，便派兵攔截。孔子師徒最初不瞭解陳、蔡派兵的意圖，為躲避官兵的襲擾，他們只好在曠野中行進。一眾書生，身處異鄉荒野，更沒有導航，所以自然陷入了絕糧的境地。
為了堅定信念，孔子把弟子們叫到身旁，對他們說：《詩》裡說：“不是老虎，不是犀牛，徘徊在曠野，是何緣由？”我的主張不對嗎？為什麼受困在這裡？子路說：主張不被別人採納，是由於自身在仁、智方面不到家，所以別人看不起。子貢認為：主張不被採納，是由於老師把標準定得太高，別人接受不了，應該降低要求。孔子顯然對子路、子貢的回答不滿意，他說：伯夷、叔齊是仁者吧，卻餓死首陽山。這說明仁智的人也會不遇時而遭厄運。至於降低標準，迎合世俗，實際是放棄理想，更要不得。孔子又問顏回。顏回說：老師的主張是偉大的，別人不接受，那是他們的責任。如果我們的“道”沒有修好，這是我們的恥辱；我們的“道”已經完善而不被採納，那是各國掌權者的恥辱。正確的主張不被人家採納，自己仍堅持下去，這才顯出君子的修養。孔子聽了很是高興，說：好樣的，小顏，如果將來你發了財，我來替你當管家。
不難看出，對於孔子學說主張不被別人接受的原因，子路認為在仁、智方面還有待提高；子貢認為是標準定得太高別人難接受，應降低標準；顏回則認為老師的主張正確偉大，即使不被別人採納，仍然堅持下去，這才是君子的修養。
畢生傳播孔子治國主張
魯哀公十一年（公元前484年），季康子派使臣到衛國來迎接孔子一行歸國。從此顏回結束了跟隨孔子長達十四年的列國周遊。這一年顏回三十八歲，孔子六十八歲。
顏回重歸魯國，其故居陋巷依舊，但父母均已年邁。在孔門中，顏回是最有條件繼承孔子學說的弟子之一，也是孔子的希望所在。孔子無法入仕做官實現治國之道，就只有靠辦學廣收弟子來傳播治國主張。顏回作為孔門弟子之冠，在未入仕為官的情況下，設壇講學成為必然。當時來拜師的人不少，一些有名望地位的人也常向顏回請教。
顏回除講學外，還幫助孔子整理古代典籍。顏回在整理時，不只是一般的刻寫與編簡，而是著重於考證及校對，把周遊列國時所獲得的不同古籍互作參證，去偽存真。顏回是《易》的主要整理人。顏回在學習和弘揚孔子所創立的儒家學說的過程中，殫精竭思，傾注全部心血，再加上“簞食瓢飲”的困苦生活，這種狀況嚴重地損害了他的健康。魯哀公十四年（公元前481年）夏曆八月二十三日，一代儒學宗師顏子不幸病逝，給世人留下了永久的遺憾。
孔子對他的早逝感到極為悲痛，顏回死後，孔子在顏回對《易》所作整理的基礎上，又經過“韋編三絕”的辛勞，才給後世留下一部完整的《易經》。
自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時祭孔時獨以顏回配享。此後歷代統治者不斷追加諡號：唐太宗尊之為“先師”，唐玄宗尊之為“兗公”，宋真宗加封為“兗國公”，元文宗又尊為“兗國復聖公”，明嘉靖九年改稱“復聖”。顏回一生沒有做過官，也沒有留下傳世之作，他的隻言片語，收集在《論語》等書中，其思想與孔子的思想基本是一致的。作為孔子最得意的門生，歷代文人學士對顏回推尊有加，顏回被列為儒家五聖之一，後世尊其為“復聖”。
