颜回（公元前521年—前481年），曹姓，颜氏，名回，字子渊，鲁国宁阳人，尊称复圣颜子，春秋末期鲁国思想家。颜回“年十三，入孔子之门”时，孔子聚徒讲学已达十三年之久，其声望远播于诸侯各国，其弟子子路、南宫敬叔等在鲁国已小有名气。不是早期弟子，又英年早逝，那么颜回是怎么成为孔门七十二贤之首的呢？
克己复礼，立德为仁
颜回请教如何行仁，孔子说：“能够战胜自己的私欲，让自己的行为回复到礼的要求上，就是仁。不论任何时候，只要能够自己作主去实践礼的要求，天下人都会归复到礼的要求上。做仁义的事情是完全靠自己的，难道还能靠别人吗？”颜渊说：“希望指点一些具体做法。” 孔子说：“不合乎礼的不去看，不合乎礼的不去听，不合乎礼的不去说，不合乎礼的不去做。”颜渊说：“我虽然不够聪明，也要努力做到这些话。”颜回严格按照孔子关于“仁”“礼”的要求，“敏于事而慎于言”。所以孔子常称赞颜回。孔子曰：“贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”
颜回的不朽，在于其重立德。颜回之德的核心是“仁”，他把孔子的“仁”落实于个人的行动中，而不是停留在口头上。颜回以其高尚的道德人格影响社会，启迪后世。
以民为本的政治志向
有一次，颜回、子路两人站在孔子身边，孔子就让他们说说各自的志向。子路说：“愿意拿出自己的车马、衣服、皮袍，同我的朋友共同使用，用坏了也不抱怨。”颜渊说：“愿无伐善，无施劳。”意思是我愿意不夸耀自己的长处，不表白自己的功劳，更不以劳苦之事加于民。颜回这里所说的志向，乃是欲内修己德、外施爱民之政。可见，颜回在政治志向上不仅有淑世济人的入世情怀，而且具有早期儒家的民本主义精神。
颜回赞赏舜“无为而治”，即儒家所倡导的以“民”为本的“王道”政治思想。他曾经对鲁定公说：“昔舜巧于使民，而造父巧于使马。舜不穷其民，造父不穷其马；是舜无失民，造父无失马也。” 舜从不穷尽民力，人民因此安居乐业。人民穷苦时，如果仍然盘剥打压，就会失去民心。只有体恤民情，待民以仁爱，治民以宽厚，才为安邦之道。
尊崇孔子并一生追随
颜回聪敏过人，虚心好学，加上入门年少，使他较早地体认到孔子学说的精深博大。他除了尊崇孔子，与孔子还多了一层亲若父子的关系。甚至在少正卯开办私学与孔子争夺弟子时，别的弟子都有动摇，唯有颜回未离孔门半步，因而后人评价说：“颜渊独知孔子圣也。”颜回一生追随孔子，吃苦耐劳，从无怨言，曾跟随孔子周游列国长达十四年。
对孔子学说的坚定信念
鲁哀公四年至六年（公元前491一前489年），颜回在随孔子到楚国去的过程中，曾辗转于陈国、蔡国、叶国、楚国之间。楚王听说孔子一行在陈蔡之间，就派人去聘请孔子。消息传到陈、蔡，两国大夫深恐孔子入楚对己不利，便派兵拦截。孔子师徒最初不了解陈、蔡派兵的意图，为躲避官兵的袭扰，他们只好在旷野中行进。一众书生，身处异乡荒野，更没有导航，所以自然陷入了绝粮的境地。
为了坚定信念，孔子把弟子们叫到身旁，对他们说：《诗》里说：“不是老虎，不是犀牛，徘徊在旷野，是何缘由？”我的主张不对吗？为什么受困在这里？子路说：主张不被别人采纳，是由于自身在仁、智方面不到家，所以别人看不起。子贡认为：主张不被采纳，是由于老师把标准定得太高，别人接受不了，应该降低要求。孔子显然对子路、子贡的回答不满意，他说：伯夷、叔齐是仁者吧，却饿死首阳山。这说明仁智的人也会不遇时而遭厄运。至于降低标准，迎合世俗，实际是放弃理想，更要不得。孔子又问颜回。颜回说：老师的主张是伟大的，别人不接受，那是他们的责任。如果我们的“道”没有修好，这是我们的耻辱；我们的“道”已经完善而不被采纳，那是各国掌权者的耻辱。正确的主张不被人家采纳，自己仍坚持下去，这才显出君子的修养。孔子听了很是高兴，说：好样的，小颜，如果将来你发了财，我来替你当管家。
不难看出，对于孔子学说主张不被别人接受的原因，子路认为在仁、智方面还有待提高；子贡认为是标准定得太高别人难接受，应降低标准；颜回则认为老师的主张正确伟大，即使不被别人采纳，仍然坚持下去，这才是君子的修养。
毕生传播孔子治国主张
鲁哀公十一年（公元前484年），季康子派使臣到卫国来迎接孔子一行归国。从此颜回结束了跟随孔子长达十四年的列国周游。这一年颜回三十八岁，孔子六十八岁。
颜回重归鲁国，其故居陋巷依旧，但父母均已年迈。在孔门中，颜回是最有条件继承孔子学说的弟子之一，也是孔子的希望所在。孔子无法入仕做官实现治国之道，就只有靠办学广收弟子来传播治国主张。颜回作为孔门弟子之冠，在未入仕为官的情况下，设坛讲学成为必然。当时来拜师的人不少，一些有名望地位的人也常向颜回请教。
颜回除讲学外，还帮助孔子整理古代典籍。颜回在整理时，不只是一般的刻写与编简，而是着重于考证及校对，把周游列国时所获得的不同古籍互作参证，去伪存真。颜回是《易》的主要整理人。颜回在学习和弘扬孔子所创立的儒家学说的过程中，殚精竭思，倾注全部心血，再加上“箪食瓢饮”的困苦生活，这种状况严重地损害了他的健康。鲁哀公十四年（公元前481年）夏历八月二十三日，一代儒学宗师颜子不幸病逝，给世人留下了永久的遗憾。
孔子对他的早逝感到极为悲痛，颜回死后，孔子在颜回对《易》所作整理的基础上，又经过“韦编三绝”的辛劳，才给后世留下一部完整的《易经》。
自汉代起，颜回被列为七十二贤之首，有时祭孔时独以颜回配享。此后历代统治者不断追加谥号：唐太宗尊之为“先师”，唐玄宗尊之为“兖公”，宋真宗加封为“兖国公”，元文宗又尊为“兖国复圣公”，明嘉靖九年改称“复圣”。颜回一生没有做过官，也没有留下传世之作，他的只言片语，收集在《论语》等书中，其思想与孔子的思想基本是一致的。作为孔子最得意的门生，历代文人学士对颜回推尊有加，颜回被列为儒家五圣之一，后世尊其为“复圣”。
