谈到《儒林外史》，先想到的一定是范进和严监生了，《范进中举》和《两茎灯草》也成了我们最熟知的语文教材选篇。
近来草读原著，了解到此书从元末明初写起一直写到明万历四十四年，前后历时约二百四十八年，前后历经一个朝代的兴衰。全书56回中共出现了370个人物，人物涉及各个阶层，特别是描写了深受八股取士制度毒害的儒生形象，是开长篇讽刺小说之先河的第一部书。鲁迅先生在《中国小说史略》中评论：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林。其文又戚而能谐，婉而多讽，于是说部中乃始有足称讽刺之书。”至今看来，仍是最准确、最切中肯的。
卷首词：“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复幕，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费劲心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？”大意说：“人生富贵功名，是身外之物；但世人一见了功名便舍着性命去求他。及至到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看的破的？”作者不仅借此词抒发了对历史兴亡、对人生得失的感慨，还引出了第一位出场人物——王冕，一个嵚崎磊落的人。
王冕出现在第一回“说楔子铺陈大义 借名流隐括全文”中，历史上确有其人，王冕为元代著名画家、诗人，生于浙江诸暨，幼年替人放牛，自学成才，拒绝出仕，隐逸深山。一生喜好梅花，种梅、咏梅、专攻画梅，所画梅花花密枝繁，健劲有力，生机盎然，尤善用胭脂作没骨体，别具风格，并有传世名句：“不要人夸颜色好，只留清气满乾坤。”作者将王冕作为自己理想的楷模和臧否人物的标准，并借王冕之口：“这个法定的不好，将来读书人既有此一条荣身之路，把那行文出处都看得轻了。”对当时礼部议定“三年一科，用《五经》、《四书》、八股文” 的取士之法进行了批判。
由此引出了“一代文人有厄”的诸位儒生们，如腐儒典型——周进、范进，贪官污吏典型——汤奉、王惠，八股迷典型——马静、鲁编修，正面典型——王冕、杜少卿，人性扭曲典型——严监生等；以及自律知足，且富仗义的市井平民们，如鲍文卿，卜老爹、邹老爹，凤四老爹等。在市井普通人身上表达了吴先生对人世的温情和希望。相反，对于衣冠中人，作者的态度却多讽刺和揶揄。
总之，作者吴敬梓喜欢的人，是襟怀淡泊的，引导人们相信和追求人性中美好的东西。人性包括趋利或叫逐利，这是正常的，但正常的人性之中还有自律知足的成分，关键是能够适可而止，不要演变成为贪婪，不要成为唯利是图的异化的人性。小说的可贵，就是去揭示和批判人性之中丑恶的东西，引导人们思考人性，任何时代，都不能少了这种批判和反思。
李每文
