長江流經800多公里的通天河段，從青海省玉樹附近的巴塘河口起，到四川省宜賓市岷江口止，被稱為金沙江。
金沙江是我國第一大河長江的上游，早在2000多年前的戰國時期成書的《禹貢》中將其稱為黑水，隨後的《山海經》中稱之為繩水。因沿河盛產沙金，“黃金生於麗水，白銀出自朱提。”宋代時期河中出現大量淘金人而改稱金沙江。詩人陣志歲《金沙江口號》詩曰：“江人競說淘工苦，萬粒黃沙一粒金。不識官家金鑄檻，幾多黔首失光陰。”明代地理學家徐霞客經過實地考察後提出“推江源者，必當以金沙為首”，故名金沙江。
金沙江畔著名的虎跳峽景觀。
金沙江流經青海、西藏、雲南、四川4省、自治區，全長2308公里，佔長江總長度的三分之一；如從江源算起，當它到達宜賓時，已奔騰了3481公里的路程，相當於長江全程的一半以上。金沙江河段在整個長江佔有很重要的地位。它水量豐富，在四川攀枝花市（原渡口市）年平均流量為2000米3／秒，快到宜賓以上的屏山時，達4570米s／秒。年平均流量4750立方米/秒。幾乎相當於我國第二大河黃河的2.5倍。
長江上游金沙江虎跳峽段景觀。
金沙江從青海高原玉樹附近的直門達進入川、藏兩省、自治區之間的高山峽谷之間，當地又稱布壘河，它像一把利斧，在崇山峻嶺中劈出一線通道，一直向南奔瀉。在它的西部，是同源於青藏高原的怒江和瀾滄江，它們相鄰並肩在沙魯裡山、雪山、雲嶺、怒山造成的橫斷山脈大峽谷之間平行南流，三條江之間相隔最近的地方，直線距離僅有幾十公里。但當它流經雲南省西北部的麗江市石鼓鎮時，突然與怒江、瀾滄江分道揚鑣，由南急轉改向北流，到水落河口又折向南流，直到金沙附近才向東奔去，形成了奇特的“長江第一灣”，聞名的虎跳峽就在這個灣內。金沙江從渡口以下蜿蜒在四川和雲南之間，成為川、滇兩省的自然分界線，所以又有 “川滇界碑”之稱。
金沙江上游段景觀。
金沙江流經的地方，是我國著名的橫斷山區。一系列南北縱向排列的高大山嶺，綿延起伏，氣勢磅礴。整個地勢，由西北向南傾斜。河谷平均海拔2000米左右，從河谷到山嶺之間，落差一般都在兩三千米，有的高差在3700以上，許多山峰高達五六千米，峰頂終年白雪皚皚，銀光閃耀。這個地區，深大斷裂發育，河谷強烈深切，山嶺與山嶺之間呈“V”形峽谷，絕壁奇峰，到處可見。由於兩岸受大山約束，河谷十分狹窄，江面寬度一般只有一二百米，最窄的地方只有幾十米，江水迂迴曲折地在梯狀的深谷中奔流，以雷霆萬鈞之力，衝擊著巖岸和礁石，激起陣陣浪花，發出雷鳴般的吼聲，身臨其境，令人驚心動魄。
金沙江上游段景觀。
人們形容這裡的地理特點是：“上山入雲間，下山到河邊；兩山能對話，握手的一天”。這種起伏陡峭的地形，“橫斷”了東西之間的交通，橫斷山脈因此而得名。同時也使原來坦蕩溫順的通天河，一下子改變了它的性格，成為像脫韁野馬似的金沙江。
金沙江流域，97.5%都是山區，平原僅佔，1.3%。流域內湖泊不多，但滇池、程海、瀘沽湖等高原湖泊，景色都十分秀美。
金沙江中游段景觀。
金沙江的支流，左右岸呈不對稱狀；左岸少而長，右岸多而短。著名的支流有雅礱江、龍川江、普渡河、牛欄江、橫江等。
金沙江以險峻著稱，具有“彎、曲，陡、窄、險”等特點。但它卻是一條十分富饒的河流，無論平原和山地，無論是地上和地下，到處都蘊藏著極為豐富的礦產和自然資源。
金沙江中游段景觀。
