长江流经800多公里的通天河段，从青海省玉树附近的巴塘河口起，到四川省宜宾市岷江口止，被称为金沙江。
金沙江是我国第一大河长江的上游，早在2000多年前的战国时期成书的《禹贡》中将其称为黑水，随后的《山海经》中称之为绳水。因沿河盛产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提。”宋代时期河中出现大量淘金人而改称金沙江。诗人阵志岁《金沙江口号》诗曰：“江人竞说淘工苦，万粒黄沙一粒金。不识官家金铸槛，几多黔首失光阴。”明代地理学家徐霞客经过实地考察后提出“推江源者，必当以金沙为首”，故名金沙江。
金沙江畔著名的虎跳峡景观。
金沙江流经青海、西藏、云南、四川4省、自治区，全长2308公里，占长江总长度的三分之一；如从江源算起，当它到达宜宾时，已奔腾了3481公里的路程，相当于长江全程的一半以上。金沙江河段在整个长江占有很重要的地位。它水量丰富，在四川攀枝花市（原渡口市）年平均流量为2000米3／秒，快到宜宾以上的屏山时，达4570米s／秒。年平均流量4750立方米/秒。几乎相当于我国第二大河黄河的2.5倍。
长江上游金沙江虎跳峡段景观。
金沙江从青海高原玉树附近的直门达进入川、藏两省、自治区之间的高山峡谷之间，当地又称布垒河，它像一把利斧，在崇山峻岭中劈出一线通道，一直向南奔泻。在它的西部，是同源于青藏高原的怒江和澜沧江，它们相邻并肩在沙鲁里山、雪山、云岭、怒山造成的横断山脉大峡谷之间平行南流，三条江之间相隔最近的地方，直线距离仅有几十公里。但当它流经云南省西北部的丽江市石鼓镇时，突然与怒江、澜沧江分道扬镳，由南急转改向北流，到水落河口又折向南流，直到金沙附近才向东奔去，形成了奇特的“长江第一湾”，闻名的虎跳峡就在这个湾内。金沙江从渡口以下蜿蜒在四川和云南之间，成为川、滇两省的自然分界线，所以又有 “川滇界碑”之称。
金沙江上游段景观。
金沙江流经的地方，是我国著名的横断山区。一系列南北纵向排列的高大山岭，绵延起伏，气势磅礴。整个地势，由西北向南倾斜。河谷平均海拔2000米左右，从河谷到山岭之间，落差一般都在两三千米，有的高差在3700以上，许多山峰高达五六千米，峰顶终年白雪皑皑，银光闪耀。这个地区，深大断裂发育，河谷强烈深切，山岭与山岭之间呈“V”形峡谷，绝壁奇峰，到处可见。由于两岸受大山约束，河谷十分狭窄，江面宽度一般只有一二百米，最窄的地方只有几十米，江水迂回曲折地在梯状的深谷中奔流，以雷霆万钧之力，冲击着岩岸和礁石，激起阵阵浪花，发出雷鸣般的吼声，身临其境，令人惊心动魄。
金沙江上游段景观。
人们形容这里的地理特点是：“上山入云间，下山到河边；两山能对话，握手的一天”。这种起伏陡峭的地形，“横断”了东西之间的交通，横断山脉因此而得名。同时也使原来坦荡温顺的通天河，一下子改变了它的性格，成为像脱缰野马似的金沙江。
金沙江流域，97.5%都是山区，平原仅占，1.3%。流域内湖泊不多，但滇池、程海、泸沽湖等高原湖泊，景色都十分秀美。
金沙江中游段景观。
金沙江的支流，左右岸呈不对称状；左岸少而长，右岸多而短。著名的支流有雅砻江、龙川江、普渡河、牛栏江、横江等。
金沙江以险峻著称，具有“弯、曲，陡、窄、险”等特点。但它却是一条十分富饶的河流，无论平原和山地，无论是地上和地下，到处都蕴藏着极为丰富的矿产和自然资源。
金沙江中游段景观。
