趙匡胤建立北宋立下誓碑：“不殺士大夫”（士大夫無死罪），培植文臣，實行重文輕武的政策，軍人出身的宋太祖趙匡胤為什麼要重用文臣壓抑武將呢？這一政策的客觀效果使宋代人才輩出，宋朝成為光輝燦爛的人才時代。
宋太祖深知軍人搗亂的厲害，他也是將士擁戴的黃袍加身，為了使北宋不至於成為五代以後的第六個短命王朝，宋太祖加強中央集權的主要目標是防止軍人搗亂。
宋太祖趙匡胤是歷史上總結歷史經驗最精明的皇帝。他分析歷史治亂興衰，得出了政權穩定的重要原則：每當災荒年間有叛民（農民起義），到豐收年間有叛兵無叛民。因此，宋太祖改革募兵制，巧妙地解決了叛兵叛民的問題。每當災荒年間，選出“兵樣”，招募饑民為兵，防止針對朝廷的農民起義，每當豐收年間就提高軍隊的待遇，宋軍的待遇非常高，士兵每人每天兩升米，最能吃的士兵一天也吃不完一升米（兩升米足以養一家人），每逢節慶有特支錢。這就比較好的解決了軍隊的穩定和農民起義問題，兩宋時期規模最大的農民起義是王小波、李順起義，而且主要在四川地區，其他小規模的農民起義主要是反地主的起義，次數多規模很小。
宋太祖把政治穩定和國家安定與文武官員的地位聯繫在一起。北宋初年主要是針對軍人搗亂，軍人出身的趙匡胤說：“我用百個文官，就讓他們個個都貪汙，他們的危害也趕不上一個軍人搗亂。”因此，961年他以“杯酒釋兵權”廢除節度使領支郡，用文官任知州為地方官，並把武將調離軍職，用文官充當武將。重文輕武的政策從此以後就成為宋朝的祖宗家法，武將一直受到猜忌，地位比文官低。
重視文官培植文臣的重要途徑就是大力發展科舉制，因此北宋的科舉比唐朝有更大的發展。宋朝科舉取士的人數大幅增加，唐朝科舉一年一次，一次最多取士三四十人，北宋科舉取士三年一次，通常一次取士五六百人，到北宋末年甚至一次超過一千人，宋太祖時殿試已經制度化。
宋朝通過科舉培植了一個龐大的官僚集團，士人中舉後仕途一般很順利，快的不到十年就可升任宰相，在北宋的72個宰相中65人是科舉出身，佔90%以上。北宋成為中國歷史上第一個文官朝廷，宋太祖“不殺士大夫”，把文官的地位提高到極致，極大地鼓舞了人們追求仕途的熱情。宋真宗因勢利導的《勸學詩》把“學而優則仕”的思想觀念具體化，催生無數士人走向成功之路。
富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
安居不用架高堂，書中自有黃金屋。
出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。
娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。
男兒欲遂平生志，五經勤向窗前讀。
可以說，以碑刻“不殺士大夫”這種永不磨滅的方式尊重人才，更加說明軍人出身的宋太祖有的非凡魄力，體現了開明和包容的胸懷，實屬難能可貴。從“不殺士大夫”到“重文輕武”，再到勸學詩，宋朝對讀書人的激勵空前絕後，正因為如此，出現了群星燦爛的人才時代。
在我國古代的四大發明中有三項都是在宋代，分別是活字印刷術、指南針和火藥。沈括著《夢溪筆談》記載了政治、軍事、文史、藝術、科學技術等領域的成就，其中的有傑出成就的人物精彩紛呈，有政治類人才范仲淹、文彥博、包拯、司馬光、王安石等。思想方面有周敦頤、程顥、程頤、朱熹等理學人才。史學方面，司馬光著《資治通鑑》，李燾編撰《續資治通鑑長編》，鄭樵著《通志》，馬端臨撰《文獻通考》，《通考》、《通典》、《通志》這“三通”是宋代史學的代表。文學方面的宋詞代表人物有蘇軾、辛棄疾、柳永、李清照。
在數學、醫學等方面也有很高的成就。北宋數學家劉益著<>，南宋數學家秦九韶的<>，沈括提出了隙積術和會圓術。南宋數學家楊輝解決了複雜的高階等差級數求和問題。中醫專著有《太平聖惠方》100卷、《證類本草》、《聖濟總錄》200卷、《普濟本事方》、《外科精要》等代表性中醫專著。
正因為宋代皇帝謹守“不殺士大夫”的祖訓，給文人創造了極為寬鬆的政治環境，使宋朝的政治、經濟、文化、教育空前繁榮，張擇端的《清明上河圖》集中反映了宋朝社會的高度發展和城市的繁華。宋代歷史引起了國內外許多學者的濃厚興趣，並建立了專門的研究機構，著名的研究機構有：法國“巴拉茲宋史研究會”，美國的“宋朝和征服王朝研究委員會”，在日本研究宋史的人很多，代表人物有周藤吉之和宮崎市定，香港有“宋史討論”，臺灣有“宋史座談會”。國內研究宋史的學者就更多了，權威性的專家有漆俠、張邦煒等。
北宋進入了中國封建社會的後期，但是，社會經濟文化不但沒有停滯，還在突破性的發展，在政治上確立了典型的官僚政治。“不殺士大夫”，宋朝對人才的尊重是史無前例的，人才輩出的宋朝推動了社會發展，受到中外學者的廣泛稱讚，陳寅恪先生說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極與趙宋之世。”李約瑟著《中國科學技術史》認為宋代是偉大的科學家時代，羅茲·墨菲在《亞洲史》中說：“在許多方面，宋朝在中國都是個最令人激動的時代，它統轄著一個前所未見的發展、創新和文化繁盛期……從很多方面來看，宋朝算得上一個政治清明、繁榮和創新的黃金時代。”
