“性”的本意是生，與生俱來之謂“性”，即人的本性、天性。古代不同的學者，提出了不同的人性觀點，最具代表性的是孟子的“性善論”，荀子的“性惡論”，告子的“性無善惡論”。
而“命”指的是外在於人的天數，即所謂“在天為命，在人為性”。《論語•顏淵第十二》有云：“死生有命，富貴在天。”這裡的“命”，指的就是不被人所控制的外在因素。
孔子說：“不知命，無以為君子也。”所謂“知命”，不是指預知人的命運，而是說，人們只有知道了“命”是怎麼一回事，即認識到人在生命中所能享有的自由與幸福的界限，才能夠不去計較現實生活中的成敗與得失。
儒家所倡導的“知命”，是為了“安命”，繼而形成“樂天知命”的達觀心態，從而“不怨天，不尤人。”
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