“性”的本意是生，与生俱来之谓“性”，即人的本性、天性。古代不同的学者，提出了不同的人性观点，最具代表性的是孟子的“性善论”，荀子的“性恶论”，告子的“性无善恶论”。
而“命”指的是外在于人的天数，即所谓“在天为命，在人为性”。《论语•颜渊第十二》有云：“死生有命，富贵在天。”这里的“命”，指的就是不被人所控制的外在因素。
孔子说：“不知命，无以为君子也。”所谓“知命”，不是指预知人的命运，而是说，人们只有知道了“命”是怎么一回事，即认识到人在生命中所能享有的自由与幸福的界限，才能够不去计较现实生活中的成败与得失。
儒家所倡导的“知命”，是为了“安命”，继而形成“乐天知命”的达观心态，从而“不怨天，不尤人。”
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