清朝末年，慈禧太后专权，飞扬跋扈，随心所欲，她效法唐朝女皇帝武则天，令牡丹在冬天开放。隆冬季节，慈禧太后看厌了北京的腊梅、海棠之类的俗花，想看一看富丽堂皇的牡丹。一天，慈禧太后询问下臣：“天下哪里的牡丹最好？”大臣们一致上奏：“山东曹州府的牡丹最好，天下闻名。”慈禧太后降旨，令曹州府速速进贡牡丹花，不得延误。曹州知府接到谕旨后，又怕又喜。怕的是，牡丹花春天开放，自古如此，违背时令，乃是异想天开，事情不成，太后怪罪，性命难保；喜的是，小小知府，在太后眼里，本是无名小辈，今日太后雅兴大发，若能按期进献，使她如愿以偿，定会封官加职，青云直上，此乃天外飞来之福，岂不快哉！
曹州知府权衡了一番，决定抓住良机，火速承旨。于是，他连夜派差役前往牡丹乡。曹州府的差役们向牡丹乡的花户宣布：知府大人有令，为了向朝廷宫院进献盛开的曹州牡丹，你们必须在一月之内育出花朵。事情成功，重重有赏；如果育不出，就将牡丹乡所有的牡丹，统统刨掉！俗话说“谷雨三朝看牡丹”。如今严冬腊月，冰天雪地，牡丹哪里能开花呢？花农们日夜发愁，谁也想不出一个好办法。有的老花农曾听长辈说过，以前有火炕烘花的办法，但多年没用，已经失传，没有人会了。官府也明知冬天里没有牡丹花，还天天派人来催逼。万花村有位老花农，养花多年，对每种牡丹的品性都了如指掌，冬天扒土看根，就能分辨出是何种牡丹。他曾听老人说过冬天烘开牡丹的事，但他从没有亲眼见过，更没有亲自实践过。如今为了解除牡丹乡这场大祸，他决心做烘花实验。他带领全家破土挖窖，窖中做炕，炕上栽牡丹，施上牛粪，烧火加温。功夫不负有心人。不多日，果然烘开了两朵牡丹花。喜讯传出，牡丹乡男女老少都拍手称快，连忙将烘开的牡丹花送到曹州府衙。知府如期进献牡丹，果真官运亨通，青云直上。牡丹乡的千亩牡丹也免除了一场灭顶之灾。在余鹏年的《曹州牡丹谱•附则》中，也有关于烘花的记载：“今曹州花，可以火烘开者三种：曰胡氏红，曰何白，曰紫衣冠群。”
