引擎是發動機的核心部分，因此習慣上也常用引擎指發動機。引擎的主要部件是氣缸，也是整個汽車的動力源泉。嚴格意義上世界上最早的引擎由一位英國科學家在公元一六八零年發明。
而遊戲引擎是指一些已編寫好的可編輯電腦遊戲系統或者一些交互式實時圖像應用程序的核心組件。這些系統為遊戲設計者提供各種編寫遊戲所需的各種工具，其目的在於讓遊戲設計者能容易和快速地做出遊戲程式而不用由零開始。大部分都支持多種操作平臺，如Linux、Mac OS X、微軟Windows。遊戲引擎包含以下系統：渲染引擎（即“渲染器”，含二維圖像引擎和三維圖像引擎）、物理引擎、碰撞檢測系統、音效、腳本引擎、電腦動畫、人工智能、網絡引擎以及場景管理。
可見，引擎並不是什麼玄乎的東西，無論是2D遊戲，還是3D遊戲，無論是角色扮演遊戲、即時策略遊戲、冒險解謎遊戲或是動作射擊遊戲，哪怕是一個只有1兆的小遊戲，都有這樣一段起控制作用的代碼。經過不斷的進化，如今的遊戲引擎已經發展為一套由多個子系統共同構成的複雜系統，從建模、動畫到光影、粒子特效，從物理系統、碰撞檢測到文件管理、網絡特性，還有專業的編輯工具和插件，幾乎涵蓋了開發過程中的所有重要環節。
總結來說，遊戲引擎是一個為運行某一類遊戲的機器設計的能夠被機器識別的代碼（指令）集合。它像一個發動機，控制著遊戲的運行。一個遊戲作品可以分為遊戲引擎和遊戲資源兩大部分。遊戲資源包括圖象，聲音，動畫等部分，列一個公式就是：遊戲=引擎（程序代碼）+資源（圖象，聲音，動畫等）。遊戲引擎則是按遊戲設計的要求順序地調用這些資源
著名的MMOG專用商業引擎有：
EA DICE的寒霜引擎、寒霜2引擎、寒霜3引擎。（戰地系列遊戲作品就是採用此引擎）
BigWorld公司的BigWorld引擎。
Emergent公司的Gamebryo引擎。
EPIC公司的虛幻引擎、虛幻2引擎、虛幻3引擎、虛幻4引擎。
Crytek公司的Cry Engine 1引擎、Cry Engine 2引擎和Cry Engine 3引擎。（孤島危機系列、戰爭前線等）
Garage Games公司的Torque 3D引擎。
Hero公司的Hero Engine引擎。
北京目標軟件公司的OverMax引擎。
Quantumas引擎(國人開發)
Valve公司的Source Engine（起源引擎）
Infinity Ward工作室的IW 引擎。（其中有IW 2.0、IW 3.0、IW 4.0、IW 5.0版本，著名的使命召喚系列遊戲作品就是採用此引擎，中文譯名無盡引擎）
幻影遊戲引擎（國產，支持PC、IOS、Android的3D和2D遊戲開發，也可以支持Web2D），支持程序語言：C++、Lua、VB、C#、易語言、Objective C、javascript。
搜狐暢遊公司的黑火引擎
完美世界公司的Athena引擎
Unity Technologies開發的Unity3D引擎
日本SiliconStudio公司的Orochi 4(Mizuchi圖形引擎)(square-enix公司Gunslinger Stratos系列使用的引擎) [3]
日本Square enix公司的Luminous(夜光引擎)（最終幻想15使用的引擎） [4]
克羅地亞Croteam公司的Serious引擎（代表遊戲為《英雄薩姆》、《英雄薩姆：第二次遭遇》），Serious II引擎（代表遊戲為《英雄薩姆2》）
最後需要指出的是，許多優秀的遊戲開發者正在退出遊戲開發市場，轉而進入引擎授權市場，僅靠開發引擎吃飯，這是個危險的信號。儘管引擎的不斷進化使遊戲的技術含量越來越高，但最終決定一款遊戲是否優秀的因素在於使用技術的人而不是技術本身。如前所述，引擎相當於遊戲的框架，框架打好後，你只需往裡填充內容即可，在這裡，框架只是提供了一種可能性，遊戲的精彩與否取決於內容如何而非框架如何。正如《無人永生》開發小組所說：“所有問題最終都會歸結為一點——你的遊戲是否好玩。”
